落鹰涧一战的硝烟与血腥，随着赫连勃勃的仓皇遁走而渐渐散去，只留下涧底乱石间那抹不去的战斗痕迹与一名北椋忠魂的泣血。洞穴内，王禀在凌寒不惜内力与珍贵丹药的救治下，伤势终于稳定下来，沉沉睡去，呼吸虽仍微弱，却已平稳。
凌寒守在洞口，寂灭内力在体内缓缓运行，既是疗伤，亦是警戒。晨曦透过山涧的缝隙，驱散了部分的阴冷，斑驳地落在他年轻却已显坚毅的侧脸上。他手中摩挲着那枚青铜虎符，冰凉的触感让他思绪翻飞。父亲凌啸当年在此留字，是经历了怎样的凶险与绝望？那“北辰遗宝”的传说背后，又隐藏着多少不为人知的秘密？地宫中的经历，与赫连勃勃的生死搏杀，还有那神秘青衫文士的赠言，都如同沉重的烙印，刻在他的心头，让他再也无法回到从前那个只需伪装纨绔的北椋世子。
“咳咳……”洞内传来王禀虚弱的咳嗽声。
凌寒立刻收起虎符，转身进入洞内，将水囊递到王禀唇边：“王都尉，感觉如何？”
王禀就着凌寒的手喝了几口水，苍白的脸上恢复了一丝血色，他挣扎着想坐起来行礼，却被凌寒按住。
“世子，末将失礼了。”王禀声音沙哑，但眼神却异常清澈和坚定，“多谢世子救命之恩。末将这条命，以后就是世子的了。”这番话，不再是出于职责，而是发自内心的认同与效忠。
凌寒看着他，摇了摇头：“王都尉言重了。你为护我而重伤，刘三更是……该说谢的是我。北椋有你这等忠勇之将，是北椋之幸。”
提到惨死的亲兵刘三，王禀眼中闪过一丝痛楚，但随即被更深的决意取代：“刘三是为北椋而死，死得其所。世子，此地不宜久留，赫连勃勃虽退，但难保不会有其他变故。我们需尽快返回北椋城。”
凌寒点头：“你的伤势可能支撑？”
“无妨，还死不了。”王禀咬牙，试图展现自己的刚强，却牵动内伤，又是一阵剧烈的咳嗽。
凌寒沉吟片刻，道：“从此处返回北椋城，官道必然已被某些人留意。我们走小路，虽绕远些，但更安全。我知道一条猎户和药农常走的山道，可直达北椋城西的樟木岭。”
计议已定，待王禀稍作休息，恢复些许气力后，两人便离开了落鹰涧。凌寒小心地遮掩了沿途的痕迹，搀扶着王禀，钻入了莽莽山林之中。
一路上，两人昼伏夜出，尽量避开人烟。凌寒凭借着远超常人的感知和从墨尘那里学来的野外生存技巧，总能找到相对安全的路径和隐蔽的歇脚处。他甚至能辨识出一些可食用的野果和草药，配合苏瑶留下的丹药，使得王禀的伤势恢复速度加快了不少。
王禀默默地看着凌寒熟练地生火、取水、辨识方向、处理一些小型猎物的身影，心中的震撼无以复加。这位世子殿下，哪里还有半分帝都传闻中那般不学无术、只知享乐的纨绔模样？这份坚韧、机智、担当以及对野外生存的精通，便是许多军中老卒也未必能及。他越发确信，北椋王的放任背后，必有深意，而世子本人，更是藏拙于巧，隐忍非凡。
数日之后，两人已接近北椋城西的樟木岭。只要翻过这道山岭，便能望见北椋城的轮廓。
然而，就在他们准备找地方休息，一鼓作气翻越山岭时，凌寒却突然拉住了王禀，示意噤声，目光锐利地望向岭下的一片密林。
“有人。”凌寒低语，寂灭内力赋予了他超乎常人的敏锐感知，“数量不少，而且……训练有素，带着军中的煞气，但似乎又在刻意隐藏行迹。”
王禀心中一凛，强打精神，凝神感知，果然也察觉到岭下林中传来极其细微的、属于军队行动时特有的协调脚步声和金属摩擦声，若非凌寒提醒，他重伤之下几乎无法察觉。
“不是我们北椋的军伍。”王禀仔细分辨着那煞气的细微差别，脸色凝重起来，“风格更显阴冷诡谲，倒像是……影卫或者某些大人物的私兵！”
影卫？宰相韩束？！
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。韩束的人，竟然悄无声息地摸到了北椋城如此近的地方？他们想干什么？是针对王爷，还是……针对刚刚从地宫归来的他们？
“绕过去？”王禀提议。
凌寒摇了摇头，眼神冰冷：“他们出现在这里，绝非偶然。若不弄清楚他们的目的，我们即便回到王府，也如同盲人摸象。你在此处隐蔽休息，我下去探一探。”
“世子不可！太危险了！”王禀急忙劝阻。
“无妨，只是探查，我不会轻易暴露。”凌寒自信道。以他如今的身手和寂灭内力的隐匿特性，只要不是遇到宗师级人物，小心些应当无虞。
他让王禀藏匿在一处茂密的灌木丛中，自己则如同狸猫般悄无声息地滑下陡坡，融入岭下的密林阴影之中。
林中，约有二三十人，皆身着便于山林行动的深色劲装，虽未着甲，但行动间默契十足，气息沉稳，眼神锐利，显然都是好手。他们分散开来，似乎在搜寻着什么，又像是在布置着什么。
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