“快！”贾母吩咐道，“把这圣旨请到宁府祠堂里供奉起来！”
琥珀应声去了。
贾母转过身，看着满屋子的孙女们，笑道：“行了，你们一个个都坐立不安的，别在这儿陪我这老婆子了。都回去看信吧！看完记得给琮哥儿回信，让他知道家里惦记着他。”
众女纷纷应是，鱼贯退出荣庆堂。
黛玉回到屋里，屏退紫鹃和雪雁，独自坐在窗前。她取出那封信，看了很久，才终于拆开。
信纸很厚，密密麻麻写了好几页。她展开，细细读起来。
“林妹妹如晤：
辽东苦寒，风沙扑面，与京城截然不同。
……
林妹妹，你在府里要好好保重。吃些好的，别总挑食。夜里看书别太晚，伤眼睛。若是闷了，就去二姐姐那里坐坐。
等我回来。我会带辽东的枫叶给你看，听说这里的枫叶比京城的更红。还会带高丽的纸，你写字画画用得上。”
黛玉读完最后一个字，把信紧紧贴在胸口，闭上眼睛。
眼泪无声地滑落。
她也不知道自己在哭什么。是哭他说的那些话，还是哭自己心里那些说不清道不明的情绪。
她只是坐在那里，让眼泪静静地流。
很久之后，她起身走到案前，铺开一张纸，提笔写道：
“琮哥哥如晤：
来信收到。知道你平安，我很高兴。
天气渐渐热了，可我每日还是看书、写字、做针线，和往常一样。
……
你在辽东，要保重。打仗的时候，要小心。不要总冲在前面，你是主将，要爱惜自己。
等你回来。”
她写完，把信折好，放进信封。然后坐在窗前，望着外面渐渐西斜的日头，久久不动。
另一边，探春看完信，忍不住笑出声来。
“这三哥哥，”她摇头笑道，“写的什么乱七八糟的！一会儿让我别太要强，一会儿让我多帮衬二姐姐，一会儿又让我盯着四妹妹别淘气——他当我是老妈子不成？”
侍书在一旁笑道：“姑娘，伯爷这是惦记着您呢。”
“惦记我？”探春挑眉，“他惦记的是让我替他干活！”
话虽这么说，她的嘴角却忍不住弯起来。
她也提起笔，刷刷刷写起回信。
宝钗则坐在窗前，把信看完，微微一笑。
信的内容很寻常——问候，报平安，叮嘱她保重身体，别太操劳。没有什么特别的话。
宝钗却从字里行间，读出了一种淡淡的……疏离。
不是疏远，是分寸。
宝钗轻轻叹了口气。
她把信折好，放进一个檀木匣子里。
……
迎春则坐在窗前，手里拿着那封信，看了很久很久。
信不长，只是寻常的问候，叮嘱她保重身体，有什么事就去找凤嫂子。可迎春看着看着，眼眶就红了。
她的这个弟弟，虽不是一母所生，却比嫡亲的弟弟待她更好。
如今他去了辽东，去了那么远的地方，却还惦记着她。
迎春用手背抹了抹眼睛，深吸一口气，提起笔，一笔一划地写回信。她的字不如探春的刚劲，不如黛玉的飘逸，却有一种温婉含蓄的美。
“琮弟如晤：
来信收到。知道你平安，姐姐就放心了。
你在辽东要好好保重，打仗的时候要小心。姐姐在府里一切都好，你不用惦记。二姐姐没什么本事，帮不上你什么忙，只能每日在佛前替你祈福，保佑你平安。
等你回来。”
她写完，把信折好，放进信封。然后坐在窗前，久久不动。
惜春趴在桌上，把哥哥的信翻来覆去看了好几遍。
然后皱着小鼻子道：“哼，我都八岁了，还当我是小孩子！”
入画在一旁偷笑：“姑娘，您本来就是小孩子。”
“你才小孩子！”惜春瞪她一眼，随即又笑起来。
她提起笔，歪歪扭扭地写回信：
“哥哥：
你的信我收到了。我在画一幅画，是哥哥骑马打仗的样子，等我画好了就寄给你看。
你放心，我会听姐姐们的话，好好画画。你也要好好打仗，早点回来。”
她写完，想了想，又在末尾加了一句：
“哥哥，我想你了。”
……
入夜，荣庆堂。
贾母歪在榻上，手里拿着贾琮的信，看了又看。
贾母看着看着，忽然叹了口气。
“这孩子，”她皱着眉头，喃喃道，“倒是周到。”
琥珀在一旁轻声道：“老太太，伯爷是心里惦记着您呢。”
贾母又叹了一口气，没有说话。
前屯卫。
四月十七日，分守副将衙门。
贾琮坐在上首，目光扫过在座的十几位将领。这些人都是宁前道和前屯卫五品以上的武将。
“今日请诸位来，”他开门见山，“是有件事想和大家商量。”
众人凝神倾听。
“女真人小股袭扰，毁田烧房，防不胜防。”贾琮道，“咱们不能总是被动挨打。我想听听诸位有什么办法，能遏制他们这种袭扰。”
他顿了顿，又道：“今日畅所欲言，说错了不怪，说得好有奖。若是策略奏效，我一定如实向上禀报献策之人，论功请赏。”
话音刚落，一个粗豪的声音就响了起来。
“伯爷，末将有话说！”
贾琮看去，是前屯卫的一个游击，姓张名大山，生得虎背熊腰，嗓门洪亮。
“张游击请讲。”
张大山大步走到舆图前，指着上面几个位置：“伯爷请看，女真人小股入寇，走的无非是这几条小路。咱们只要在这些路口设伏，来一个杀一个，来一对杀一双！”
另一个将领摇头道：“张游击此言差矣。女真人来去如风，咱们怎么知道他们什么时候来？总不能天天在路口蹲着吧？”
“那就多派哨探！”张大山瞪眼，“多派人盯着，看见了就报信！”
“报信来得及吗？等咱们赶到，人家早就跑没影了！”
两人争执起来，屋里一片热闹。
贾琮没有打断，只是静静听着。
这时，一个沉稳的声音响起。
“伯爷，末将有一言。”
贾琮看去，是前屯卫的参将，姓周名广，四十出头，郭海峰说过他做事稳重，很有章法，但也不乏奇思妙想。
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