北行的官道愈见开阔平整，车马痕迹也密集起来。空气中弥漫着一种与黑木崖的江湖戾气、江南水乡的温润柔靡截然不同的气息——那是权力与秩序的味道，混杂着隐隐的金铁肃杀和一种难以言喻的、属于庞大帝国的沉重压力。
数日后，一座巨城的轮廓在地平线上显现。城墙高耸如云，蜿蜒如龙，黑压压地横亘在天地之间，规模之宏大，远超凌霄此前见过的任何州府。城头旌旗招展，甲士林立，兵刃在冬日稀薄的阳光下反射出冷硬的光。这便是北离国的权力中枢，天启城。
越是靠近，那股无形的压力便越是清晰。凌霄收敛了所有气息，如同滴水入海，混在入城的人流中。守城的兵卒检查得异常严格，眼神锐利地扫过每一个行人，尤其是携带兵刃的江湖人士，盘问得更为仔细。城门口张贴着海捕文书，气氛透着一股山雨欲来的紧绷。
“听说没有？宫里那位……怕是就这几天了。”
“嘘！不要命了？敢议论这个！没看见这几日巡防营和羽林军调动多频繁吗？”
“唉，这要是……真那什么了，这天启城还不知道要乱成什么样……”
“少说两句吧，赶紧办完事出城才是正经！”
排队入城的人群中，窃窃私语声如同蚊蚋，充满了担忧和恐惧。凌霄默默听着，对城内的局势有了更直观的了解。老皇帝病危，权力真空出现，各方势力必然蠢蠢欲动。无心所说的“风云际会”，半点不虚。
顺利入城，眼前豁然开朗。天启城内街道宽阔，可容数驾马车并行，两旁店铺林立，招牌幌子迎风招展，叫卖声不绝于耳，依旧是一派繁华景象。但这繁华之下，却潜藏着一种诡异的躁动。往来行人步履匆匆，神色间少了份从容，多了份警惕。时常可见身着不同制式甲胄的军士列队巡逻而过，眼神冷厉，带来一阵肃杀之气。一些深宅大院门前，护卫明显增多，眼神扫视着街面，如临大敌。
凌霄信步而行，神识却如水银泻地，悄然蔓延开去。他“看”到城中气机混杂无比：皇城方向，一股代表王朝正统、却已如风中残烛般摇曳不稳的龙气盘踞着，其周围缠绕着数道或强或弱、或锐利或阴沉的气息，如同群狼环伺，等待着巨龙咽下最后一口气。那是诸位皇子及其背后支持者的气运显化。
除了这些明显的皇权争夺者，城中还隐藏着不少强大的个体气息。有的炽热如火，应是军中的悍将；有的阴冷如蛇，似是擅长暗杀刺探的诡秘之辈；更有几股气息飘忽不定，带着出世的味道，可能是来自某些江湖大派或隐世宗门的人物，也被这场权力更迭吸引而来，或为利益，或为某种承诺。
而在这些纷乱的气机中，凌霄敏锐地捕捉到了几缕熟悉的感应。一股隐而不发、却如深潭古井般沉静的剑意，带着几分玩世不恭的潇洒，位于城西某处，应是那雪落山庄，萧瑟所在。另一股则空灵变幻，带着淡淡的禅意却又妖异非常，正是无心的独特气息，此刻似乎也与雪落山庄的气机交织在一起。
“果然都在那里。”凌霄心中了然。无心的邀请，萧瑟的处境，都与这皇城风云紧密相连。
他并未急于前往雪落山庄，而是如同一个真正的游历者，在城中慢慢走着，感受着这座帝国心脏在特殊时期的脉搏。他路过气势恢宏的钦天监，感应到其中有修行者观望星象的气息；他经过森严肃穆的兵部衙门，感受到冲天的军伍煞气；他也穿过市井小巷，听到百姓对时局的担忧，对未来的迷茫。
这一切，众生百态，权力欲望，家国命运，都如同一幅巨大的画卷，在他眼前缓缓展开。与他之前经历的江湖恩怨不同，这里的“势”更大，牵扯更广，因果也更重。置身其中，更能体会到个人在时代洪流中的渺小与无奈，当然，也有那试图力挽狂澜或趁势而起的勃勃野心。
黄昏时分，华灯初上。天启城的夜晚，并未因紧张局势而沉寂，反而有种畸形的热闹。酒楼妓馆依然笙歌阵阵，但暗巷之中，时有黑影闪动，短促的兵刃交击声和闷哼声偶尔传来，旋即又被夜色吞噬。
凌霄站在一条繁华主街的阴影里，看着不远处一座府邸门前车水马龙，那是某位权势显赫的皇子外戚的宅院。他能感觉到，那府邸周围明哨暗岗遍布，更有几股不弱的气息潜伏，戒备森严。
“树欲静而风不止。”凌霄轻轻摇头。这皇城，就像一座巨大的火药桶，只等那最后一点火星落下。
他不再停留，转身融入夜色，朝着城西那片相对安静的、散发着熟悉气息的区域走去。雪落山庄，就在前方。这场由无心邀请他前来观看的“大戏”，幕布已然拉开，而他，将选择一个最好的位置，静观其变。
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