悦来客栈大堂内，喧嚣鼎沸，酒气、汗味、烤肉的焦香混合着劣质脂粉的气息，形成一种粗粝而躁动的北境风情。萧凡一行人的到来，尤其是他那一身与周遭格格不入的绯色麒麟服，瞬间吸引了不少或好奇、或警惕、或贪婪的目光。
楚红绫摇曳生姿地引着他们穿过嘈杂的人群，走向二楼相对僻静的雅间。她步态轻盈，腰肢款摆，如同一条在浑浊水域中游弋的美人鱼，所过之处，粗豪的汉子们纷纷侧目，却无人敢出言调戏，眼神中反而带着一丝不易察觉的敬畏。
“几位官爷，楼上请。”楚红绫推开一扇雕花木门，声音甜腻，“这‘听雪轩’最是清净，包您满意。” 雅间内陈设雅致，燃着淡淡的暖香，与外间的喧嚣隔绝开来。
萧凡颔首，目光平静地扫过房间，确认并无明显异常，才带着石虎和几个核心护卫步入。谢宝树抱着他的大包裹，亦步亦趋地跟在最后，小眼睛紧张地四处张望，嘴里无声念叨着“卑职惶恐…这地方好多人…”
“官爷们先歇着，酒菜马上就来。”楚红绫嫣然一笑，目光似无意般在萧凡腰间掠过，随即转身便要离去。
“老板娘且慢。”萧凡开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力量。
楚红绫脚步一顿，回眸一笑，眼波流转：“官爷还有吩咐？”
萧凡走到窗边，推开半扇窗户，目光投向楼下客栈门口。几个穿着边军皮甲、眼神凶狠、腰佩弯刀的汉子正大摇大摆地走进来，为首一人脸上有一道狰狞的刀疤，目光如同鹰隼般扫视着大堂，最终落在了他们这间雅间的位置，嘴角勾起一丝狞笑。客栈的喧闹声似乎都因这几人的到来而压低了几分。
“那是何人？”萧凡指着楼下刀疤脸，明知故问。
楚红绫莲步轻移，走到萧凡身侧，一股馥郁的幽香随之而来。她顺着萧凡的目光望去，红唇微启，声音带着一丝恰到好处的无奈和嗔怪：“哎哟，官爷您可真是好眼力。那位是咱们云河镇守备阎刚阎大人的得力手下，人称‘疤面狼’王魁。阎大人嘛…管着这云河镇的防务，手下的兄弟难免…脾气躁了些。官爷您身份贵重，莫要与他们一般见识。” 她话里话外，既点明了对方身份（守备阎刚的人），又暗示了对方的跋扈，更将自己摘得干干净净。
“阎刚…”萧凡咀嚼着这个名字，正是惊鸿提到的赵贲把兄弟，“脾气躁？我看是杀气重。”他意有所指。
楚红绫掩口轻笑，眼波在萧凡脸上流转：“官爷说笑了。王魁他们就是些粗人，只懂些打打杀杀的勾当，哪比得上官爷您…气度不凡，一看就是办大事的人。” 她的话如同裹着蜜糖的软刀子。
就在这时，楼下传来王魁粗嘎的吼声：“楚老板！好酒好肉给爷端上来！再叫两个唱曲儿的妞儿！今天爷们儿巡山累死了！” 声音嚣张，带着刻意挑衅的味道，目光更是肆无忌惮地瞟向二楼雅间。
客栈气氛更加凝滞。
石虎等护卫脸色一沉，手按上了刀柄。
萧凡却神色不变，只是淡淡地看了楚红绫一眼：“老板娘生意兴隆，看来这守备大人的手下，是这里的常客？”
楚红绫笑容不变，眼神却微微一闪：“官爷说笑了，开门做生意，迎来送往，都是客。王魁他们…也就是仗着阎大人的势，嗓门大了点。奴家一个弱女子，还能把他们赶出去不成？” 她将“弱女子”三个字咬得极轻，带着一丝自嘲的意味，眼底却掠过一丝不易察觉的寒光。
“弱女子？”萧凡嘴角勾起一丝微不可察的弧度，目光扫过楚红绫保养得宜、却指关节处隐有薄茧的双手，“能在云河镇开起这么大一家客栈，让守备府的精锐都‘只是嗓门大点’的老板娘，可绝非等闲。”
楚红绫脸上的笑容微微一滞，随即笑得更加妩媚：“官爷真会夸人，奴家都要不好意思了。酒菜这就来，官爷稍候。” 她不再多言，转身袅袅离去，留下满室幽香和一地猜疑。
酒菜很快上齐，颇为丰盛。谢宝树看着满桌的肉食，咽了口唾沫，但看到萧凡和石虎等人严肃的表情，又不敢动筷，只能抱着自己的包裹缩在角落，小声嘀咕：“卑职惶恐…这肉好香…可大人好像不高兴…”
萧凡没有动筷，示意石虎用银针试毒。银针并未变色。
“大人，酒菜无毒。”石虎低声道。
“毒，未必只在酒菜里。”萧凡目光沉静，拿起酒壶，给自己倒了一杯。酒液清澈，香气浓郁。“这酒，是老板娘珍藏的‘烧刀子’，劲道足，最能暖身。石虎，你也尝尝。”
石虎不明所以，但还是依言倒了一杯，谨慎地抿了一口，顿时被辣得眉头一皱：“好烈的酒！”
萧凡端起酒杯，却没有喝，目光落在杯沿一个极其细微的、几乎看不见的淡粉色印记上——那是女子口脂的痕迹。他放下酒杯，拿起筷子，夹起一块烤得焦香的羊排。羊排烤得火候极佳，但萧凡敏锐地注意到，羊排边缘一处不起眼的香料碎末，颜色似乎比其他的更深一些。
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