那枚绑着警告纸条的袖箭，如同投入看似平静湖面的巨石，在名剑山庄，在这新生的靖魔盟内部，激起了层层难以平息的涟漪。
“尊者已醒，寂灭城开，万魔朝宗，中原浩劫将至。”
短短一行字，却重逾千钧，带着森然的寒气，压在书房内每一个人的心头。冥河尊者，这个笼罩在西域上空的巨大魔影，终于不再仅仅是传闻与推测，而是化作了迫在眉睫的、足以颠覆一切的恐怖现实。
“消息来源？”皇城司李副指挥使声音低沉，带着职业性的审慎。他指尖捏着那张纸条，仿佛要从中榨取出每一丝隐藏的信息。
谢云流摇头：“箭法寻常，身法诡异，对山庄地形熟悉，一击即走，不留痕迹。像是警告，又像是……示威。”他目光扫过窗外沉沉的夜色，“无论真假，宁信其有。”
渡难大师双掌合十，眉宇间带着化不开的忧色：“阿弥陀佛。若消息属实，冥河尊者既已出关，以其野心与实力，绝不会枯守寂灭之城。恐怕不日便将有所动作。我等的准备，时间不多了。”
玉玑子道长沉吟道：“当务之急，是确认寂灭之城的准确位置，以及冥河主力动向。被动防御，绝非良策。”
洪九天焦躁地踱步：“他娘的！管他在哪，既然知道那老魔头醒了，咱们就该先杀过去！打他个措手不及！”
玄悲大师相对冷静：“洪帮主稍安勿躁。冥河经营西域多年，寂灭之城更是传说凶险之地，若无完全准备，贸然深入，恐重蹈覆辙，甚至全军覆没。”
谢云流听着众人的议论，心中已有决断。他走到书案前，铺开西域舆图，手指点在死亡之海深处那片模糊的区域：“无论消息真假，寂灭之城必须探！但不能如洪帮主所言那般莽撞。我们需要一支精锐的探马，人数要少，身手要高，目标要小，潜入死亡之海，确认寂灭之城方位及冥河虚实。”
他抬起头，目光坚定：“此事，我亲自带队。”
“不可！”众人几乎异口同声。
“盟主身系靖魔盟安危，岂可轻易涉险？”李副指挥使首先反对，“陛下亦不会同意。”
渡难大师也道：“谢盟主，你伤势未愈，且需坐镇中枢，统筹全局。探查之事，可由贫僧带少林弟子前往。”
洪九天更是嚷嚷：“要去也是老子去！论起皮糙肉厚，探路趟雷，老子比你在行！”
谢云流抬手止住众人争论，语气不容置疑：“正因我身为盟主，才更需知己知彼。我亲历西域，与冥河多次交手，对死亡之海环境亦有所了解，更与那萨莫陀有盟约在先，或可再往千毒谷寻求些许指引。此事，非我莫属。”
他环视众人，沉声道：“我离开期间，山庄与靖魔盟事务，由渡难大师、玉玑子道长、玄悲大师与洪帮主共同商议决断，李大人负责与朝廷联络协调。务必加快整合各派力量，清除内部隐患，囤积物资，演练阵法，做好大战准备！”
见他意已决，且理由充分，众人知难以劝阻，只得领命。
第一节 京华暗涌
就在名剑山庄紧锣密鼓应对冥河威胁的同时，千里之外的京都皇城，也并非风平浪静。
紫寰殿后书房，灯火通明。皇帝萧凡并未如往常般批阅奏章，而是负手立于那幅巨大的江山社稷图前，目光深沉地凝视着西域的方向。他手中摩挲着一枚温润的玉佩，眼神中闪烁着复杂的光芒——有掌控棋局的自信，有对未知强敌的忌惮，更有一种……近乎炽热的期待。
“谢卿已成功当选武林盟主，‘靖魔盟’初立，算是迈出了关键一步。”萧凡缓缓开口，声音在空旷的书房中回荡，“然，冥河尊者出关……变数大了。”
阴影中，那名紫袍老宦官无声浮现，躬身道：“陛下，据安西都护府和皇城司密报交叉印证，冥河尊者出关的消息，恐怕……属实。西域边境，近来亦有多股不明势力异动，疑似向死亡之海方向汇聚。”
萧凡眼中精光一闪：“看来，这场风雨，比朕预想的来得更急，也更猛。”他顿了顿，问道，“朝中对此，有何议论？”
老宦官迟疑了一下，低声道：“兵部与枢密院多数认为，当借此机会，勒令靖魔盟主动出击，借武林之力消耗冥河，朝廷大军可陈兵边境，坐收渔利，亦可趁机进一步削弱江湖势力。但……以老太师为首的部分文臣，则认为冥河势大，恐非江湖乌合之众能敌，主张暂避其锋，严守关隘，甚至……有人私下议论，当初若不推行‘传道壁’，或不致引来如此强敌……”
“迂腐！”萧凡冷哼一声，袖袍一拂，带着凛冽的帝王之威，“冥河野心，岂是因传道壁而起？其祸根早已深种！坐视其吞并西域，壮大自身，才是养虎为患！至于借刀杀人、削弱江湖……哼，目光短浅！如今之局，江湖与朝廷，乃唇齿关系！”
他走到龙案前，提起朱笔，迅速写下一道密旨：“传旨安西都护霍去病，命其密切监视西域动向，必要时，可给予靖魔盟有限度的物资与情报支持，但绝不可轻易调动边军主力，卷入江湖纷争。另，传旨谢云流，朕许其临机专断之权，靖魔盟一切抗魔事宜，皆可便宜行事！朝廷，是他的后盾！”
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