烛火在书房里跳动，将苏尚书的影子投在墙壁上，拉得很长很长。他闭着眼睛，手指在扶手上轻轻敲击，那节奏缓慢而规律，像是在计算着时间，又像是在等待着什么。窗外秋风呼啸而过，吹得窗棂微微震动，远处传来更夫悠长的报时声——子时了。新的一天即将开始，而朝堂上的暗流，正在这深秋的夜色中，悄然汇聚成更大的漩涡。
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五日后，清晨。
贡院外的青石板广场上，已经聚集了上千名考生。
天刚蒙蒙亮，东方天际泛着鱼肚白，晨雾尚未完全散去，将整个贡院笼罩在一片朦胧之中。考生们穿着各色衣衫，有的簇拥在一起低声交谈，有的独自站在角落默诵经文，有的紧张地整理着考篮里的笔墨纸砚。空气中弥漫着墨香、汗味，还有清晨露水打湿青石板后散发出的泥土气息。
龚倩站在贡院正门的高台上，俯瞰着下方黑压压的人群。
她今日穿着一身深青色官服，腰间束着玉带，头上戴着一顶乌纱帽，帽檐下那双眼睛冷静而锐利。晨风吹动她的衣摆，发出轻微的“猎猎”声。她能闻到空气中飘来的早点摊子的油香，能听到考生们压抑的呼吸声和窃窃私语，能感受到脚下高台木板传来的微微震动——那是无数脚步踩踏地面的余波。
“郡主，时辰快到了。”叶公子站在她身侧，低声提醒。
他今日也穿着监考官服，腰间佩着一块刻有“监”字的铜牌。晨光映照下，他的侧脸线条分明，神情严肃。这些日子他奔走于各府之间，联络那些动摇的官员，传达龚倩的承诺，同时还要协助筹备这次会试，整个人瘦了一圈，但眼神却更加明亮。
龚倩点点头，目光扫过广场的每一个角落。
玄风的人已经布控在四周。她能辨认出几个熟悉的身影——那个在早点摊前假装买包子的，那个靠在墙角打哈欠的，那个在人群中穿梭叫卖笔墨的。他们都是暗卫营的好手，今日的任务是严防任何人在考场外制造混乱。
“开——门——”
礼部官员拖长了声音喊道。
贡院那两扇沉重的朱漆大门缓缓打开，发出“吱呀”的摩擦声。门轴转动的声音在清晨的寂静中格外刺耳，仿佛在宣告一个新时代的开始。
考生们开始有序入场。
龚倩走下高台，亲自站在门口监督。她看着每一个考生递上身份凭证，看着监考官仔细核对姓名、籍贯、相貌，看着考篮被打开检查，笔墨纸砚被一一查验。阳光渐渐升高，驱散了晨雾，将贡院的红墙碧瓦照得熠熠生辉。
“下一个。”她的声音平静。
一个穿着洗得发白的青衫书生走上前来。他约莫二十出头，面容清瘦，手指关节粗大，一看就是常年握笔劳作的人。他的考篮里只有最简陋的笔墨，几张粗糙的草纸，还有两个硬邦邦的馍馍。
“姓名？”监考官问。
“学生江南道江宁府林文远。”书生的声音有些紧张，但吐字清晰。
龚倩的目光在他脸上停留了片刻。林文远——这个名字她记得。前世，这个出身寒门的才子因为无人举荐，屡试不第，最后在江南一家书院当了个教书先生，郁郁而终。但他的文章，她曾经读过，字字珠玑，见解独到。
“进去吧。”她说。
林文远抬起头，看了她一眼。那一瞬间，龚倩从他眼中看到了感激，看到了希望，也看到了一种近乎虔诚的信任。他深深一揖，然后提着考篮，快步走进了贡院。
队伍继续向前。
一个锦衣华服的公子哥儿大摇大摆地走上前。他身后跟着两个小厮，手里提着沉甸甸的考篮。监考官正要检查，那公子哥儿却从袖中掏出一锭银子，悄悄塞了过去。
“行个方便。”他压低声音说。
监考官脸色一变，正要呵斥，龚倩已经走了过来。
“拿出来。”她的声音不高，却带着不容置疑的威严。
公子哥儿一愣，随即赔笑道：“郡主，学生只是……”
“考篮里的东西，全部倒出来。”龚倩打断他。
公子哥儿的脸色变了。他犹豫了一下，还是示意小厮照做。考篮倾倒，笔墨纸砚散落一地，而在那些文具中间，赫然夹着几本巴掌大的小抄——蝇头小楷密密麻麻，抄录着经义策论。
广场上一片哗然。
“带走。”龚倩挥了挥手，“取消考试资格，终身禁考。”
两个侍卫上前，将那面如死灰的公子哥儿拖了下去。他的哀嚎声在清晨的空气中回荡，渐渐远去。
龚倩转过身，面向所有考生，朗声道：“今日会试，只论才学，不论出身。谁若想舞弊，这就是下场。”
她的声音清亮，在广场上回荡。考生们鸦雀无声，但许多寒门子弟的眼中，燃起了更亮的光。
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三日考试，贡院内外戒备森严。
龚倩几乎没有合眼。她坐镇贡院正堂，随时听取各考棚的汇报。叶公子带着监考官们来回巡视，玄风的人则潜伏在暗处，监控着一切可疑动向。
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