菲斯塔学院的中央接待大厅，向来是这座近百年学府庄严面貌的缩影。
高耸的穹顶之下，时间仿佛流淌得比别处更加缓慢而凝重。平日里，这里只有零星抱着典籍匆匆走过的学者、低声讨论问题的师生，或是偶尔来访的宾客。空气里弥漫着定期保养大理石地面所用的、带着淡淡松香味的清洁剂味道。晶石灯盏嵌在拱形天花板的浮雕间，散发出的光芒稳定而温和，照亮墙壁上历代院长与杰出学者的肖像——那些深邃的目光似乎永远凝视着学院的现在与未来。
然而今天，这种持续了不知多少年的宁静被彻底打破了。
大厅依然宏伟，灯光依然明亮，肖像依然沉默地悬挂在原处。但空气中震颤着的，却是一种陌生的、躁动的能量。二十多个年轻人散布在宽敞的空间里，他们并未刻意喧哗，甚至多数人只是安静地站着或缓慢踱步，但就是这些身影本身，携带了一种与学院格格不入的气息。
他们像是从不同世界闯入此地的访客。
看他们的衣着：东北角三人小组，穿着剪裁极其利落的深灰色作战服，面料在晶石灯光下泛着哑光的高级质感，肘部、膝部镶嵌着不明功能的微型组件，腰间战术腰带上的装备扣闪着冷冽的金属光泽——这显然是来自某个大都市或高级军事训练营的风格。
西侧靠柱子的几位则截然不同：粗犷的鞣制皮甲上还沾着难以洗净的泥渍，棉麻内衬的领口磨损得起毛，靴子上干涸的泥土诉说着长途跋涉的故事。其中一人背上甚至背着一柄用粗布包裹的长条形物件，从其形状判断，极可能是某种地域特色的长兵器。
还有零星几位，站在大厅中央光线最好的位置。他们的服饰乍看简约，细节处却透露出不凡：衣领袖口的暗纹刺绣用的是真正的金线，腰带上镶嵌的宝石虽然不大却纯度极高，靴子的皮革柔软光亮到不可思议。他们的姿态也更为放松，甚至带着些许审视的意味，目光缓缓扫过大厅的每个角落，像在评估这个即将暂居之地是否符合他们的标准。
这些年轻人的年龄大多在十七八岁到二十出头之间，正是锐气最盛的年纪。他们的眼神各不相同——有的如鹰隼般锐利，似乎能穿透表象直抵本质；有的沉静如深潭，波澜不惊下蕴藏着难以估量的深度；还有的充满好奇，毫不掩饰地打量着这座闻名遐迩的学院大厅的每一处细节。
但无一例外，每个人身上都散发着一种气息。那不是普通学院学生经过系统学习后获得的知性气质，而是一种更为原始、更为直接的东西——像是经历过生死搏杀后的警觉，像是长期在危险环境中磨砺出的本能，像是体内蕴藏的力量随时准备喷薄而出的紧绷感。他们像是一群暂时收敛了爪牙的年轻猛兽，被集中安置在了这个过于文明、过于秩序化的空间里。
大厅前方，达德斯副院长静静地站着，等待着什么。脸上惯常的温和微笑消失了，取而代之的是一种罕见的严肃表情，眉头微蹙，嘴唇抿成一条直线，目光若有所思地扫视着大厅里的年轻人。
“副院长，戴丽和拉格夫到了。”一位低年级助教匆匆走到他身边，低声禀报。
达德斯微微颔首，目光转向大厅侧门。
戴丽和拉格夫一前一后从侧门进入大厅。两人看到大厅里的景象时，不约而同地愣了一下。戴丽的步伐有瞬间的凝滞，清澈的蓝眼睛迅速扫过全场，将每一个陌生面孔、每一种着装风格、每一处细节尽收眼底，大脑已经开始高速分析眼前的情况。拉格夫则更为直接，他挑起一边眉毛，嘴巴微微张开，毫不掩饰自己的惊讶，甚至还吹了声低低的口哨——随即意识到场合不对，赶紧闭紧嘴巴，但那好奇的目光已经在大厅里来回扫了好几遍。
“戴丽，拉格夫，过来这边。”达德斯副院长朝他们招手，声音不高，但在此刻异常安静的大厅里清晰地传到了每个角落。
两人快步走到副院长面前，站定后恭敬行礼。拉格夫忍不住又瞟了一眼那群陌生人，压低声音问：“副院长，这些是……？”
达德斯没有立刻回答，而是先转向大厅里的年轻人们，提高声音道：“诸位，请稍安勿躁。学院的接待人员已经到了，稍后会为大家安排一切。”
那些陌生的目光齐刷刷聚焦到戴丽和拉格夫身上。有审视，有好奇，有评估，也有几分不以为意。戴丽感受到那些目光的重量，脊背不自觉地挺得更直了些。拉格夫则努力做出镇定自若的表情，虽然他的手指下意识地捻着训练服的下摆——这个细微的动作只有站在他侧后方的戴丽注意到了。
达德斯这才转向两人，他的声音恢复到了平常交谈的音量，但语气中的严肃丝毫未减：“戴丽，拉格夫，首先感谢你们能及时赶来。我知道你们刚刚结束训练，但学院现在有一项紧急且重要的任务需要交给你们。”
他侧身，示意身后那群年轻人：“如你们所见，今天学院迎来了一批特殊的客人。他们来自兽园镇之外，甚至来自沐尼斯行省之外。有些来自邻近行省的重镇和学院，有些来自遥远的边境哨所和前线据点，还有几位——”
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