马车碾过南疆泥泞的官道，越往南走，空气中的腐臭与药味便越浓郁。
苏清鸢掀开车帘，远远望见前方矗立的临江城城墙 —— 青黑色的砖石被雨水冲刷得斑驳，城门紧闭，城墙上布满了守卫，弓上弦、刀出鞘，神色警惕地盯着城外，连飞鸟都不敢靠近。这便是南疆疫症最严重的核心之城，也是叛军与巫蛊教投放腐骨毒剂的起点之一。
“苏后，前方就是临江城了。” 秦风勒住马缰，声音低沉，“城门口没有流民，守卫森严，看起来像是早已封锁。”
苏清鸢点点头，心中了然。临江城作为南疆重镇，城墙高大坚固，城主若下定决心闭门死守，确实能暂时阻挡疫症向外扩散，但城内的染疫百姓，恐怕就只能坐以待毙了。
车队缓缓驶至城门前，距离城门还有百米远时，城墙上的守卫便厉声喝问：“来者何人？临江城已封锁，闲杂人等速速退去！”
“我们是朝廷派来的援兵，奉旨前来平定毒疫！” 秦风上前一步，高声回应，同时举起手中的兵符，“这是镇南兵符，令你们城主即刻开门！”
城墙上的守卫看到兵符，神色微动，却并未立刻开门，而是有人转身跑进了城楼。片刻后，一名身着官服、面色凝重的中年男子出现在城楼上，正是临江城城主魏坤。
“城外可是朝廷派来的大人？” 魏坤居高临下地问道，目光扫过城下的车队和五百名暗卫，眼中满是警惕。
“我乃当朝皇后苏清鸢，奉旨率援兵与医官前来，专为破解腐骨毒剂，救治染疫百姓。” 苏清鸢翻身下马，抬头望向城楼上的魏坤，声音清亮，足以让城墙上的所有人听清，“魏城主，即刻开门，让我们入城施救！”
魏坤却连连摆手，语气坚决：“苏后恕罪！并非下官不愿开门，实在是城内疫症凶险，腐骨毒剂传染性极强，若开门让你们入城，万一将毒疫带出城外，波及更多州县，下官万死难辞其咎！”
“城主此言差矣！” 苏清鸢眉头一蹙，高声反驳，“闭门死守，看似能阻挡疫症扩散，实则是让城内的染疫百姓等死！毒疫一日不除，城内的死者便会越来越多，尸体腐烂，只会让毒疫进一步恶化，到时候就算城门再坚固，也挡不住毒疫从下水道、通风口蔓延！”
“下官知道百姓受苦，但也别无他法！” 魏坤叹了口气，脸上满是无奈，“之前已有几波流民试图入城，都被下官拦下了。只要严守城门，不让任何人进出，再过几日，等染疫的百姓……” 他话说到一半，便咽了下去，但其中的含义，在场的人都心知肚明。
城楼下，随行的御医们纷纷劝阻：“城主！苏后带来了专门的解毒药材和防疫用具，定能控制住疫症，你怎能见死不救？”
“是啊！城内还有无数无辜百姓，你忍心让他们就这样死去吗？” 陈默也忍不住高声喊道。
魏坤脸色涨红，却依旧坚持：“不是下官忍心，而是此事关系重大！苏后远道而来，未必知晓腐骨毒剂的凶险，万一你们也染上毒疫，不仅救不了百姓，反而会让局势更加混乱！”
苏清鸢看着城楼上态度坚决的魏坤，心中明白，他并非冷血无情，只是被毒疫的凶险吓怕了，又担心中途生变，承担不起责任。她深吸一口气，后退一步，缓缓举起手中的兵符，语气坚定如铁：
“魏城主！我以当朝皇后的身份，以镇南兵符为证，立军令状在此！”
城楼上的魏坤一愣，城墙上的守卫也纷纷侧目。
“我苏清鸢，今日入城，三日之内，必控制住临江城的疫症扩散！七日之内，必研制出针对性解药，救治染疫百姓！” 苏清鸢的声音回荡在城门内外，字字铿锵，“若三日之内未能控制疫症，我愿自请罢黜皇后之位，听凭陛下处置！若七日之内未能研制出解药，我愿与临江城百姓共存亡！”
“苏后！” 秦风脸色一变，想要劝阻，却被苏清鸢抬手制止。
“魏城主，你可敢开门？” 苏清鸢目光灼灼地望着城楼上的魏坤，“你守住的不是城门，是百姓的性命！今日你若开门，我便救临江城于水火；你若执意闭门，他日朝廷追责，你担得起这满门百姓的性命之责吗？”
魏坤站在城楼上，脸色变幻不定。他看着城下苏清鸢坚定的眼神，看着她身后整装待发的暗卫和医官，又想起城内每日不断增加的死者和百姓的哀嚎，心中的防线渐渐崩塌。
他猛地一咬牙，高声道：“好！我信苏后一次！开门！”
“城主！不可啊！” 城楼上的副将连忙劝阻，“万一出事，我们都担不起！”
“出了事，我一人承担！” 魏坤摆摆手，语气决绝，“苏后敢立军令状，以性命担保，我若再闭门不纳，便是真的冷血无情了！”
沉重的城门缓缓打开，发出 “吱呀” 的声响，像一道尘封已久的希望之门，终于被推开。
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