燕京的风声，一日紧过一日，压得人喘不过气。
黑龙会会馆被炸的惊天大案，闹得沸反盈天，日本公使天天堵在新华门门口拍桌子抗议，把袁世凯搅得焦头烂额。他一连换了三批办案人员，翻遍了半个燕京，却连凶手的一根毛都没摸到。
袁世凯本就常年犯头疼，经这么一折腾，更是疼得直咧嘴，一天到晚光剩扎针续命了！他心里跟明镜似的，这事儿十有八九跟李府的芬恩脱不了干系，可他半点儿不敢去查——日本人得罪不起，芬恩背后的美国人，更是碰都碰不得！这差事，纯属里外不是人，怎么做都是错。
就在袁世凯愁得团团转时，段芝贵眼珠子一骨碌，立马凑上前，给干爹出了个“好主意”——推荐正在燕京的张作霖，去李府拜访芬恩，查探此案。
这主意可不是凭空想的，里头藏着段芝贵的小心思：俩人有仇，而且仇得明明白白！段芝贵是袁世凯的心腹红人，1915年这会儿正顶着奉天将军兼巡按使的头衔，明面上是张作霖的顶头上司。可在张作霖那帮结拜弟兄眼里，他就是个只会舔袁世凯、没半点真本事的吉祥物，还是个招人烦到骨子里的吉祥物！
张作霖的结拜弟兄，个个都是奉天地面上的狠角色：老大马龙潭，时任东边镇守使兼奉天右路巡防统领官，是奉系里头资历最老、文武双全的硬茬；老二吴俊升，奉天巡防营后路统领兼洮辽镇守使，手握重兵，性子烈得像炮仗；老三冯德麟，是陆军第二十八师师长，而张作霖自己，正是陆军第二十七师师长。
说起来也有意思，整个奉天省，拢共就俩正规师——张作霖的第二十七师，驻防在奉天省城及周边，牢牢攥着省城的控制权；冯德麟的第二十八师，守在辽西一带，师部驻北镇，与二十七师互为犄角。
可想而知，段芝贵这个奉天将军当得有多憋屈：手里没多少实权，还得被张作霖这帮人明里暗里挤兑，在奉天连口气都喘不匀。此次他跑到燕京，一边上蹿下跳地劝进、表忠心，一边没少在袁世凯跟前嚼舌根，说张作霖的坏话，盼着能借袁世凯的手，压一压张作霖的气焰。
而张作霖，也没闲着。他同样是来燕京表忠心、喊劝进口号的，可心里的算盘打得比谁都响——他就是想借着劝进的由头，在袁世凯面前刷够存在感，试试能不能把奉天督军的名头，实打实攥在自己手里。为了表这份“忠心”，他特意把年仅十四岁的长子张学良，也带到了燕京。少年身形尚显单薄，眉眼间虽有几分张作霖的英气，却还带着未脱的青涩，明着是让儿子见世面、长见识，实则是把这根软肋摆出来，让袁世凯放心。
当然，这只是他明面上的功夫——暗地里，他早就让留在奉天的老八张作相等人，趁着他在燕京牵制段芝贵的功夫，在奉天库库挖段芝贵那本就不多的家底儿，能捞一点是一点。至于结拜弟兄里的老七是谁？求你别问。
袁世凯一听段芝贵的主意，顿时眼前一亮，觉得这主意简直绝了！张作霖和段芝贵俩人，跑到燕京在自己面前上蹿下跳，各怀鬼胎，他心里门儿清。在他看来，这事儿说白了，就是一根骨头逗俩狗，而奉天督军的名头，就是那根能让俩人抢破头的肉骨头——既不用自己出面得罪芬恩和美国人，又能坐看张作霖和段芝贵互相牵制，何乐而不为？
这边段芝贵鞍前马后，无微不至地照顾着干爹袁世凯，盼着能借袁世凯的手，收拾张作霖；那边张作霖，却在奉天会馆里过得逍遥自在。他天天摆酒请客，宾客满堂，一口一个“拥戴大总统登极”，口号喊得震天响，恨不得让全燕京的人都知道他的“忠心”，可底下的算盘珠子，崩得比谁都响，字字句句、一举一动，都在为自己谋算。一旁的张学良，大多时候只是安静地站在父亲身后，垂着眉眼，不吵不闹，偶尔被宾客问及，也只是腼腆地颔首示意，少年人的拘谨藏都藏不住。
没多久，袁世凯的命令就传了过来。张作霖坐在太师椅上，手里把玩着两枚寒光闪闪的铁胆，指尖摩挲着铁胆上的纹路，忽然嘿嘿一笑，语气里带着几分嘲讽，又几分了然：“袁大总统这是……把我当枪使了啊。”
贴身副官赵喜顺站在一旁，闻言面露不解，低声请示：“大帅，那咱们去不去？那芬恩深不可测，听说手底下能人辈出，个个都是狠角色，可不是好惹的。”
张作霖猛地把铁胆往桌上一放，“当”的一声脆响，眼神瞬间变得精亮如狼，透着一股枭雄的狠劲：“去，怎么不去？袁大头让我去查案，我就顺水推舟，去会会这位如雷贯耳的芬恩先生。”
查案？在他眼里，查个屁！袁世凯的身子骨早就空了，油尽灯枯是早晚的事，他一死，天下必定大乱，诸侯混战的日子，肉眼就能看见。他之前本打算拉日本人当靠山，可他心里清楚，日本人狼子野心，早晚要吞了东北，根本靠不住。如今芬恩摆在面前，背后还有美国人撑腰，他之前还担心贸然去拜访，会遭袁世凯猜忌，落个私通外援的罪名，这回倒好，是袁大头亲自下令让他去的，正好顺理成章，名正言顺！
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