张首芳从来都不喜欢奉天的大帅府。倒不单单是因为母亲的缘故，更因为那地方虽有假山游廊、雕梁画栋，极尽奢华，却总透着一股说不出的疏离——既不像寻常人家的宅院，反倒像一座精致的囚笼，或是一处摆着排场的衙门。总之，那地方，她打心底里厌弃。
所以当楚中天跟她说，要在嫩江边上盖一座大房子，往后便守着那片地方过日子时，张首芳是打心眼儿里欢喜。楚中天问她有什么想法，她眉眼弯着，语气里满是雀跃：“不要花园，不要金鱼池，也不要那些花里胡哨的假山游廊，就养几只鸡，种几垄菜，再栓一条大黄狗，就再好不过了！就像当年新民县杏核胡同那座青砖旧宅似的，踏实。”
楚中天听得眉眼舒展，连连点头，笑着说：“正合我意！咱们要的就是简简单单，像个家的样子。就像大哥芬恩在美国的宅子，院子大，房子也大，却半点不张扬，朴素得很。”
张首芳还在琢磨，要是狗没挑好，总追着鸡跑可怎么办，楚中天又补了一句：“前院得弄得气派些，撑撑场面；后院咱们自家住，就全听你的安排。就像我大哥芬恩，只要回了家，什么事不都听邦尼嫂子的？”
能有一方完全由自己做主的天地，张首芳喜出望外，当即点头赞成：“理应如此！你如今也是有头有脸的人物，前院气派些，也是该有的门面。”
只是谁也没料到，夫妻俩这一番商量，终究是岔了道、偏了谱……
两人分工明确，张首芳管后院，楚中天掌前院。张首芳心中的后院，便是踏踏实实的青砖大瓦房，院里种着菜、养着鸡，透着烟火气；可楚中天折腾的前院，画风却越来越不对劲，透着一股说不出的突兀。
起初只是地基打得比预想中大了不少，张首芳虽有疑惑，却也没多问。可等到工匠们搭起房屋框架时，张首芳彻底麻了——这哪里是什么前院堂屋，分明是照着大雄宝殿的模样来盖的！
气派是真的气派，飞檐翘角，气势恢宏，可……这真的是给人住的前院吗？
干活的工匠多，房子盖得也快。直到一群人抬着三尊神像，稳稳请进前院堂屋时，张首芳才彻底凌乱了——哦，倒不是大雄宝殿，竟是关圣帝君殿。
她有心反对，可话到嘴边又咽了回去。终究是两人当初商量时没说透彻，她怕自己一反对，扫了楚中天的兴。
可等到房子封顶、神像揭红的那一刻，张首芳暗自庆幸，还好当初没开口阻拦。
近千位洪门弟子，身着整齐服饰，手捧着一个个牌位，井然有序地往关圣帝君座下的长案上摆放。
第一排，文宗史可法，武宗朱成功，牌位鎏金，庄严肃穆；
第二排，开基始祖李胜居左，阎应元居中，右侧则是江阴八十一日忠烈诸神位，一字排开，正气凛然；
第三排，才是洪门五祖——蔡德忠、方大洪、胡德帝、马超兴、李式开，牌位整齐，熠熠生辉。
密密麻麻的牌位，一层叠一层，足足两百七十四层，再加上最前方的三排，总共两百七十七排，看得张首芳目瞪口呆。这气派，早已不是寻常人家的门面，而是透着一股神鬼辟易的凛然正气，是洪门百年忠义的沉淀。
前院东侧的五间厢房，分别挂匾碧血堂、丹心堂、通至堂、汗青堂、靖远堂，每一间里，都供奉着各堂弟子的牌位。
张首芳望着眼前的一切，暗自腹诽：好吧，总算不用住那冷冰冰的衙门了，如今倒好，直接改住“庙”里了。
与此同时，另一处“庙宇”之中，正上演着一场悄无声息的送别。
汉口日租界旁的古德寺，香烟缭绕，晨雾尚未散尽，空气中弥漫着淡淡的香火气息与水汽。青石板路带着夜露的微凉，江风从长江口缓缓漫来，裹挟着江水的湿润，轻轻吹动檐角的铜铃，发出“叮铃叮铃”的轻响，细碎而悠远。
板垣征四郎身着一身笔挺的陆军中佐军服，腰佩军刀，身姿如松，神色凝重。他刚刚接到武藤信义中将的直接调令：即刻离开武汉中支那派遣队，转赴哈尔滨，归入关东军情报体系，专责肃清南满、北满一带的反日势力。
石原莞尔比他晚到一步，同样身着整齐军装，褪去了平日几分散漫疏懒，眉宇间多了一层化不开的凝重。
两人并肩站在古柏浓荫之下，刻意避开往来香客的视线。这不是一场普通的同僚送别，而是两个日后将搅动满洲风云的阴谋家，在暗处悄然定下的盟约。
石原先开了口，声音压得极低，却带着不容置疑的锐利：“武藤中将亲自点将，把你从华中调到北满，用意再清楚不过——盯着楚中天。”
板垣征四郎眉骨微紧，神色沉敛，没有丝毫否认：“西南那几年，他清剿黑龙会分支机构，下手狠辣，杀得人头滚滚。云南、贵州、四川一线，我们的人几乎被他连根拔起，片甲不留。这人绝非绿林草莽那般鲁莽，他心思缜密，杀伐果断，又身手高绝！是真敢对帝国动手，更能做成事的狠角色。”
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