晨光破晓时，林轩已离开金刚寺。
慧空送他到山门外，神色复杂：“林宗主，家师昨夜突感不适，今日不便相送，还望见谅。”
林轩拱手：“禅师身体要紧。慧空师兄留步。”
转身离去时，林轩心中已雪亮——苦竹禅师并非身体不适，而是故意避开。这位西域佛门领袖，似乎在隐瞒什么。
《净世白莲经》前三卷的抄本已在他储物袋中。昨夜细读至天明，林轩越发确定，这部经书与混沌演化有千丝万缕的联系。尤其是第九转“白莲化混沌”的描述，几乎就是对他混沌雏形的注解。
“难道我修炼的混沌之路，并非独创，而是上古已有传承？”林轩脚踏飞剑，心中思忖。
从金刚寺到沙城，需横穿三千里戈壁。
西域地广人稀，飞了两个时辰，才见远处出现一片绿洲。绿洲边缘，一座土黄色城池若隐若现，那便是沙城。
沙城不大，城墙用黄土夯筑而成，高不过三丈。城内建筑低矮，多是土坯房，街道上黄沙铺地，行人稀疏。
林轩在城门外落下，收了飞剑，扮作寻常旅人入城。
城门口有两个守卫，都是炼气三四层的修为，懒洋洋地靠在墙边打盹。见林轩入城，只抬了抬眼皮，便不再理会。
按照老茶头的提示，林轩在城中寻到了张屠的住处。
那是一座临街的院落，门前挂着一块木牌，上面用刀刻着两个歪歪扭扭的字——“铁手”。院子里传来“铛铛”的打铁声。
推门而入，一股热浪扑面而来。
院中架着一座铁炉，炉火正旺。一个赤裸上身的壮汉正挥动铁锤，敲打着一柄长刀。壮汉约莫四十来岁，肤色黝黑，肌肉虬结，右臂从手肘往下竟是精铁打造的铁手。
“张师傅？”林轩开口。
壮汉头也不抬：“打兵器去前面铺子，这里不接活。”
“老茶头让我来的。”
铁锤停在半空。
张屠抬起头，眯眼打量林轩。他的眼神锐利如刀，仿佛要将人看透。半晌，才道：“东域来的？”
“是。”
“进来说话。”
张屠放下铁锤，用布擦了擦手，引林轩进了里屋。
屋内简陋，只有一张木桌、两条长凳。张屠倒了两碗水，推给林轩一碗：“老茶头让你找我，什么事？”
林轩取出那枚刻有“玄”字的玉佩，放在桌上。
张屠看到玉佩，脸色骤变。他抓起玉佩，仔细端详，铁手竟微微颤抖。
“这玉佩……你从哪得来的？”
“金刚寺后山，一具白骨身上。”林轩将慧净之事简要说了一遍。
张屠听完，久久不语。他走到窗边，望着院中的铁炉，背影萧索。
“三十年了……”他喃喃道，“我以为这件事会永远埋在地下。”
林轩静静等待。
良久，张屠转身，眼中已有血丝：“那具白骨，真的是慧净？”
“苦竹禅师辨认过僧袍，确认是三十年前失踪的弟子慧净。”
“呵……苦竹……”张屠冷笑，“他当然认得。”
林轩心中一动：“张师傅与慧净相识？”
“何止相识。”张屠坐下，端起水碗一饮而尽，“三十年前，我是沙城守卫队的小队长，慧净是金刚寺派来协助剿匪的僧人。我们……是过命的交情。”
他顿了顿，继续道：“那年西域闹‘沙匪’，一伙修士伪装成匪徒，专抢过往商队。我与慧净奉命追查，查了三个月，终于找到线索——那些沙匪的背后，是中州来的修士。”
“中州？”林轩皱眉。
“对，天衍宗的人。”张屠声音低沉，“他们伪装成沙匪，是在找一样东西。”
“什么东西？”
“一块石碑。”张屠看向林轩，“上面刻着上古文字，据说记载着飞升之秘。”
林轩心头一震。
又是飞升！
“我们跟踪那伙人，一直追到‘死亡沙漠’边缘。在那里，我们看到了一场交易。”张屠握紧铁手，“天衍宗的人，将石碑交给了一个黑衣人。那黑衣人……身上有股令人作呕的气息，就像腐肉堆里爬出来的蛆虫。”
“玄冥的爪牙？”
“当时我不知道那是什么，但现在想来，应该就是。”张屠道，“慧净认出，那块石碑上的文字，与金刚寺藏经阁中一部古经相似。他想阻止交易，便出手了。”
“然后呢？”
“然后……”张屠眼中闪过痛苦，“然后我亲眼看到，那个黑衣人只用了一招，就将慧净打成了重伤。我想去救，却被天衍宗的人缠住。等我脱身时，慧净和黑衣人都消失了。我只找到慧净的僧帽，还有这枚玉佩。”
他从怀中取出一枚一模一样的玉佩，放在桌上。
两枚玉佩并排，除了刻字方向相反，其余一模一样。
“这是慧净的？”林轩问。
“不，这是我的。”张屠指着自己那枚，“这两枚玉佩，本是一对。慧净那枚刻着‘净’字，我这枚刻着‘屠’字。是我们结拜时，请城中玉匠打造的。”
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