离开那片临时休整的营地之后，队伍重新上路。行进的速度比预想中要缓慢许多。
一方面是担架上两位伤员需要绝对平稳，林泊禹和姬霆安每一步都刻意控制着力道，力求将颠簸降到最低。另一方面，这片介于枯骨林与木灵族领地之间的广袤过渡区域，地形远比远眺时所见的平缓丘陵要复杂、多变得多。
起初的一段路还算顺利，是连绵起伏、坡度平缓的丘陵地带。土地呈现出灰褐色，大块的岩石裸露在稀薄的土层之外，被常年干燥的风侵蚀出粗糙的纹理。植被稀疏，只有零星几丛低矮的、叶片肥厚带刺的灌木，紧贴着地面生长，以及岩石背阴处斑斑点点的灰绿色苔藓。空气干燥，弥漫着尘土被阳光炙烤后的气息。
随着队伍不断向东南方向深入，地势开始变得崎岖。平缓的丘陵渐渐被犬牙交错的沟壑、深浅不一的雨水冲刷沟以及被风化作用掏空的岩缝所取代。有些路段需要小心翼翼地攀爬或下行，担架的倾斜角度让林泊禹和姬霆安不得不加倍小心，额角渗出细密的汗珠。植被虽然依旧称不上茂密，但种类和密度明显增加。带刺的荆棘丛一簇簇顽强地生长在石缝间，叶片呈银灰色、边缘锐利的不知名灌木形成小片的屏障，还有一些形态奇特、茎秆肥厚、开着不起眼小花的耐旱植物，星星点点地散布着，为这片荒凉之地添上些许顽强生命的痕迹。
空气中尘土的味道里，开始混杂进某些植物被晒热后散发出的、微带辛辣或清苦的独特气息。偶尔，眼尖的林泊禹会看到一两条土黄色的小蜥蜴，在岩石被阳光烘烤得滚烫的表面急速窜过，留下细微的沙沙声；或者，从远处某片稀疏的灌木林方向，传来一两声短促而尖锐的、无法辨别种类的鸟鸣。这一切动静，与枯骨林那吞噬一切生机的、令人心悸的绝对死寂相比，已然是天壤之别，让人紧绷的神经能够获得一丝极其珍贵的、属于正常世界的松弛感。
然而，走在最前方的林泊禹和负责侧翼与后方警戒的姬霆安，神色却没有半分放松，反而比之前更加凝重专注。
“停一下。”林泊禹在一处看似平坦、覆盖着均匀细沙的上坡路段前抬起手，示意队伍暂停。他蹲下身，没有用手，而是抽出短刃，用包裹着兽皮的刀鞘前端，极其缓慢、轻柔地拨开表层的浮沙。下方约半寸处，沙土的颜色骤然变深，质地也显得松散、湿润。他用刀鞘向下稍稍一探，几乎没费什么力气，鞘尖就陷下去一小截。“是流沙坑，范围不大，直径不过五六尺，但深度不明。担架过去有风险。”
他在旁边一块裸露的岩石上用短刃刻下一个简单的叉形标记，然后起身，引导队伍从左侧一片生长着硬实草墩的区域绕行。姬霆安则如同凝固的影子，站在队伍侧后方一块稍高的石头上，身体微微前倾，双目半阖，似乎将全部心神都凝聚在了双耳之上。山风拂过他额前碎发，他的耳朵几不可察地轻轻翕动，如同最精密的仪器，捕捉、过滤、分析着风中传来的每一丝异样震动。
“两点钟方向，”姬霆安忽然开口，声音压得极低，却字字清晰，“距离大约两百步，有东西在移动。体型不大，不会超过土狗，脚步很轻，落地间隔短促，但数量……不少于七八只。移动方向不明确，像是在……徘徊，或者驱赶什么。”
赵珺尧没有任何犹豫，立刻抬手，做出了一个明确的手势——全员暂停，就地警戒。
众人瞬间进入临战状态。抬着担架的林泊禹和姬霆安立刻将担架轻轻安置在背靠岩石的相对安全处，各自无声地抽出武器，身体微微伏低。上官星月迅速贴近楚沐泽的担架，翠绿色的“青木源心”光晕在掌心流转，目光警惕地扫向姬霆安示意的方向。东方清辰和潘燕默契地挡在任铭磊的担架前方，陈嘉诺也握紧了手中的木杖，尽管脸色因消耗而苍白，眼神却锐利起来，快速扫视着周围可供利用的地形。
时间在沉默的等待中流逝了数十息。山风依旧，远处那隐约的、细碎的动静，却没有如预料般靠近，反而渐渐变得模糊，朝着另一个方向远去了，最终彻底消失在风声与更远处的灌木摇曳声中。
“走了。”姬霆安轻轻吐出一口气，紧绷的肩膀略微放松，但眼中的警惕并未完全消退，“可能只是路过觅食的小型兽群，被我们的气味惊扰，或者有别的目标。”
林泊禹却没有立刻放松。他皱着眉头，快步走到姬霆安刚才所指方向的外围边缘，伏低身体，仔细检查着地面。片刻后，他朝赵珺尧招了招手，脸色有些凝重。
“主上，您来看看这里。”他指着沙土地面上一些凌乱、浅淡的足迹。那些足迹形状类似蹄印，但只有清晰的三趾，大小比野兔的脚印略大，深深浅浅地印在沙土和偶尔裸露的泥地上。“是‘灰鬃羊’的蹄印，这附近应该有它们的活动路径。但是看这些蹄印，”他用短刃虚点着几处足迹，“间距忽大忽小，方向有几处突兀的转折，甚至有几处前后蹄印有重叠拖擦的痕迹——这不是平常行走或小跑的步态，是受惊逃窜时才会有的慌乱步伐。”
他又指向旁边几丛长势还算旺盛的、带刺的银灰灌木。其中几株靠近小径的，枝条有明显被蛮力撞击、折断的痕迹，断口新鲜，汁液还未完全凝固。更旁边一块半人高的灰褐色岩石上，也有几道新鲜的、深深的刮痕，像是某种带有硬角的生物在急速转向时，犄角狠狠擦过岩石留下的。
“这不是自然的风化剥落，也不是小型兽类玩耍能造成的。”林泊禹站起身，拍了拍手上的沙土，看向赵珺尧，眼神沉静，“灰鬃羊生性机警胆小，擅长在复杂地形中奔跑跳跃。能让一小群灰鬃羊慌不择路到这种程度，甚至不惜撞上荆棘和岩石……这片区域里，有让它们极度恐惧的、行动迅速的捕食者存在。而且，很可能就在不久之前。”
赵珺尧蹲下身，指尖拂过岩石上那几道新鲜的刮痕，触感粗糙，边缘还带着些许石粉。他又从旁边折断的荆棘刺上，拈起几根灰白色、质地粗糙的短毛。无需更多验证，林泊禹的判断已经足够清晰。
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