牛家庄的夜，从未如此寂静过。
马车碾过村口的石板路，发出“吱呀”的哀鸣，像是在为即将逝去的生命送行。牛文铜紧紧握着父亲冰冷的手，指节因用力而发白，泪水无声地滑落，砸在牛太公枯槁的手背上，却再也换不回一丝温度。叶飞羽坐在车辕上，望着天边那轮残月，眉头紧锁——牛太公的气息越来越微弱，那微弱的起伏，像是风中残烛，随时都会熄灭。
回到庄里时，已是三更天。庄民们都没睡，打谷场上点着几盏油灯，昏黄的光晕里，一张张脸写满了焦虑。见马车回来，众人纷纷围上来，看到担架上牛太公的模样，都忍不住低低啜泣起来。
“太公……”
“快，把太公抬到祠堂去！”
叶飞羽和几个庄丁小心翼翼地将牛太公抬进祠堂，放在早已备好的门板上。老人艰难地睁开眼，浑浊的目光扫过围拢的庄民，最后落在儿子身上，嘴唇翕动着，发出微弱的声音：“文铜……听……听江兄弟的……守好……庄……”
话音未落，头一歪，溘然长逝。
“爹——！”牛文铜撕心裂肺的哭喊，在寂静的祠堂里回荡，听得人心头发紧。庄民们“噗通”跪倒一片，哭声瞬间淹没了整个牛家庄。
叶飞羽站在一旁，望着牛太公安详却带着不甘的面容，心中五味杂陈。他想起老人初见时的慈眉善目，想起他为庄里生计奔走的佝偻背影，想起他被押走时那句“别跟官府作对”的叮嘱——这是一个一生都在隐忍求全的老者，却终究没能在苛政下换来善终。他忍不住长叹一声，声音里带着彻骨的寒意：“苛政猛于虎，古人诚不欺我。这般压榨，百姓如何能活？”
安葬牛太公的事，成了摆在眼前的难题。庄里早已断了粮，连下锅的米都凑不齐，更别说置办棺椁、请僧道超度了。牛文铜翻遍了牛家老宅，只找到几件打满补丁的旧衣，和一个装着几十文铜钱的布包，那是老人一辈子省吃俭用攒下的积蓄。
“江兄弟，这可怎么办……”牛文铜捧着那包铜钱，手都在抖，“我爹一辈子要强，总不能……总不能就这么草草地埋了……”
叶飞羽沉默片刻，拍了拍他的肩膀：“文铜，你先守着太公，我去趟青枫镇。”
“去青枫镇？”牛文铜一愣，“现在？”
“嗯。”叶飞羽点头，“米舵主或许能帮上忙。”
夜色如墨，叶飞羽换上一身黑衣，避开庄口的值守，如一道黑影窜入林中。从牛家庄到青枫镇的路，他早已走熟，此刻脚下生风，不到一个时辰，就摸到了镇东头那座熟悉的宅院——黑虎帮分舵。
院里灯火通明，隐约传来骰子碰撞的脆响和男人的哄笑。叶飞羽翻墙而入，几个巡逻的帮众刚要喝问，看清是他，顿时缩了缩脖子，不敢作声——青枫镇街头那一战，叶飞羽的身手早已刻进了他们的骨子里。
“米舵主在吗？”叶飞羽抓住一个帮众问道。
“在……在正厅玩骰子呢。”帮众结结巴巴地回答。
叶飞羽径直走向正厅，刚到门口，就听到米舵主兴奋的大喊：“又是豹子！给钱！都给老子拿钱！”他推门而入，只见米舵主正趴在桌上，手舞足蹈地收着银钱，面前的铜钱堆成了小山。
“谁他妈敢闯……”米舵主头也不抬地骂道，余光瞥见来人，话音戛然而止，脸上的笑容瞬间僵住，“江……江先生？”
他这才想起，手下刚才来报过有人求见，自己只顾着玩，竟把这事忘了。米舵主慌忙推开骰子，擦了擦手上的油污，脸上挤出尴尬的笑：“不知江先生深夜到访，有失远迎，恕罪恕罪！”
叶飞羽没心思寒暄，开门见山：“米舵主，我来是想求你帮个忙。”
米舵主见他神色凝重，知道事不寻常，挥了挥手让手下退下，引着他进了后院密室：“江先生但说无妨，只要我能办到，绝无二话。”
“牛太公……没了。”叶飞羽的声音低沉，“被南桂县令折磨致死。我们现在连安葬他的钱都凑不齐，更别提那笔苛捐杂税了。七天后，曾县令就要带官军来围剿，说是抗税谋反。”
米舵主脸上的笑容彻底消失，眉头拧成了疙瘩：“曾因鲜这个狗官！还有那个王通判，果然是冲着你们来的！”他顿了顿，看着叶飞羽，“江先生想让我做什么？借钱？”
“不止。”叶飞羽从怀里掏出一张纸，上面密密麻麻写着几行字——硫磺、硝石、铅块、桐油……都是制造火器的原料，“我需要这些东西，越多越好。钱，我会写借据，日后定还。”
米舵主看着那张纸，瞳孔骤然收缩。他虽是帮派舵主，却也看得出这些东西的用途——绝非寻常货物。他沉默了片刻，密室里只剩下两人的呼吸声。
“江先生，”米舵主抬起头，眼中闪过一丝决绝，“你知道这意味着什么吗？帮你弄这些东西，一旦被官府发现，黑虎帮分舵上下，都会掉脑袋。”
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