一切就绪，只等那轮迟来的焦土攻势。
午时三刻，官军大营里升起了中军旗。
十二架抛石机同时吱呀转动，绞盘绷紧的声响隔着三里地都能听见，像有十二头巨兽在磨牙。投石斗缓缓升起，露出里面裹着铁皮的火药包，阳光下，铁皮反射着冷硬的光，连空气都仿佛被这重量压得凝滞了。
“瞄准寨墙！”张显的令旗在空中划出一道直线，他站在高台上，玄色披风被风掀起，露出腰间那柄据说饮过百人的长刀。
随着一声闷雷般的号炮，十二只火药包被抛向空中，拖着细微的弧线，像群黑色的秃鹫，朝着牛家庄俯冲而来。
“发烟！”叶飞羽在箭楼里低喝，声音里带着不易察觉的颤抖。
四个角落的庄民猛地拽动引线，湿秸秆堆“轰”地燃起黄白色浓烟，硫磺的刺鼻气味瞬间弥漫开来，混着晨雾，在寨墙前织成一道厚实的烟幕，连阳光都被染成了浑浊的黄色。
第一波火药包呼啸着穿过烟雾，有六只砸偏了——三只落进外围壕沟，淤泥和芦苇“噗”地陷下去，爆炸的火光被闷在泥里，只掀起一阵黑浪，溅起的泥浆里还裹着几根断竹；两只撞在减震墙上，藤条树干剧烈摇晃，硬生生把火药包弹向侧面，爆炸的气浪掀飞了几个拒马，却没伤到寨墙，那墙晃了晃，像打了个哈欠；只有一只砸在寨墙中段，“轰隆”一声巨响，斜坡状的墙面被炸开个缺口，但夹在夯土里的竹片死死牵住了碎土，没让缺口继续扩大，露出的黄土里还能看见竹片的断茬，像排倔强的牙齿。
“调整角度！再射！”张显在营中看得皱眉，手里的令旗捏得变了形。他没想到这破落村庄竟有如此章法，当即下令抛石机缩小射程，专攻寨内房屋密集区。
第二轮火药包来得更密集。这次有八只穿透烟幕，直扑庄内。
“躲进掩体！”叶飞羽敲响梆子，那声音尖锐得像要划破耳膜。
庄民们早已钻回地下通道，或跳进打谷场的掩体。火药包砸在轻质屋顶上，木板瞬间被掀飞，但下面的泥土吸收了大半冲击力，爆炸的破片被矮墙挡住，没能扩散太远。有两只落在空地上，炸开的火光舔着湿泥，很快就熄灭了，只留下几缕青烟，像只断了线的风筝。
官军的炮射持续了整整一个时辰。抛石机每隔一刻钟就齐射一轮，火药包像不要钱似的砸向牛家庄。烟雾渐渐被炸开的气浪吹散，寨墙外的减震墙塌了大半，拒马被掀得东倒西歪，壕沟里的淤泥被炸成了黑浆；寨墙的斜坡墙面布满缺口，竹片混着碎土露在外面；庄内的房屋塌了近半，轻质木板和湿土堆成一片狼藉。
但奇怪的是，始终没见到预想中的伤亡——偶尔有几个没来得及躲进通道的庄民，也借着九宫格的矮墙和掩体逃过一劫，最多被气浪掀翻，蹭破点皮。
张显在营中看得越发烦躁，他一脚踹翻了身边的案几，上面的茶水泼在地图上，晕开一大片深色的水渍。他原以为几轮齐射就能把庄子炸成焦土，没想到对方的工事像层韧性极强的皮，怎么撕都撕不破。
“换纵火弹！”他咬着牙下令，声音里带着疑惑和愤怒。
抛石机的投石斗里换上了裹着油脂的火药包。这种弹丸爆炸后会燃起大火，专破土木结构的房屋，据说在南疆平叛时，曾把整个山寨烧成白地。
三只纵火弹呼啸着砸进庄内，落在祠堂附近。“轰”的一声，火焰窜起丈高，舔着祠堂的木梁，把檐角的神兽吞进火舌里。
“灭火组！”叶飞羽的声音透过传令兵传来，带着不容置疑的坚决。
隐蔽在祠堂地窖里的庄民们推着装满沙土的推车冲出来，顶着热浪往火上泼洒。他们动作极快，都是提前演练过的，分工明确——有人拆燃烧的木梁，有人堆沙土隔绝氧气，还有人往火上浇醋，那酸味混着烟味，呛得人眼泪直流。不到一炷香，火势就被压了下去，只留下几缕青烟，在祠堂的断梁间打着旋。
这样的攻防持续了整整一天。官军抛射了近两百个火药包和纵火弹，牛家庄的地面建筑几乎被毁尽，寨墙塌了近半，外围的缓冲带成了一片烂泥塘，但庄民的伤亡始终控制在个位数。那些看似简陋的壕沟、斜墙、掩体，像一张无形的网，一次次卸掉了火药包的杀伤力。
黄昏时分，张显看着夕阳下冒着青烟的牛家庄，脸色铁青得像块烧红后被冷水浇过的铁。他带来的火药已用去大半，账房先生抱着账本跑来禀报时，声音都在发颤。可他连对方的主力都没摸到，只炸塌了些破屋烂墙。
“收兵。”他最终咬着牙下令，指节因为用力而泛白，“明日拂晓，步军推进。”
营寨的号角声响起时，牛家庄的硝烟渐渐散去，露出被熏黑的天空。
叶飞羽站在坍塌的箭楼里，望着满地狼藉——祠堂的屋顶被掀了，打谷场的掩体塌了一半，寨墙的缺口能容两人并行。但他低头看向脚下的石板，那里有个隐蔽的暗格，通往地下通道。通道里，庄民们正互相包扎着细小的伤口，有人用布蘸着井水给孩子擦脸，孩子们在缓冲室里啃着干粮，眼神里虽有惧色，却没有绝望，有个扎羊角辫的小姑娘，还在数着石墙上刻下的歪扭划痕。
“江大哥，他们明日要来强攻了。”牛文铜的声音带着疲惫，却透着股韧劲，他手里攥着半截短矛，矛尖上还沾着泥。
叶飞羽点头，摸了摸怀里的最后一包火药。这是他留着的后手，用最细的硝石和硫磺配的，威力是普通火药的三倍，藏在寨墙的缺口下方，连着十丈长的引线，那引线用麻线裹着桐油，据说浸在水里都能点燃。
“焦土？”他望着官军大营的方向，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“那就让他们尝尝，什么叫真正的‘焦土’。”
夜色渐深，牛家庄的废墟里，只有零星的火把在移动，像暗夜里的星辰。庄民们趁着夜色修补工事，加固掩体，给地下通道通风。有人在哼着不知名的小调，那声音很轻，却在寂静的夜里传得很远。他们知道，真正的硬仗，在明日拂晓。而那些浸透了汗水和智慧的防御工事，将是他们最后的依仗。
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