江陵城头那面玄底凤凰旗，在愈发凛冽的秋风中猎猎作响，仿佛一只在暴风雨前梳理羽毛、蓄势待发的凤凰。短暂的喘息期结束了，战争的气息再次如同浓雾般笼罩了整个东南。斥候带回的消息越来越紧迫，种种迹象表明，伯颜已经完成了兵力调配和后勤准备，新一轮的、旨在彻底摧毁东南抵抗力量的猛攻，即将开始。
一、 风暴前奏
都督府内，巨大的沙盘前气氛凝重。代表蒙元东路军的黑色箭头，如同数条蓄势待发的毒蛇，从北、西两个方向，隐隐指向江陵、云阳等核心城市。伯颜显然吸取了之前分兵冒进、后勤屡遭袭击的教训，这次采取了更为稳健，也更为致命的策略。
“伯颜改变了战术。”叶飞羽指着沙盘，声音冷静，“他不再急于寻找我军主力决战，也不再盲目分兵攻城。你们看，他的主力，阿术所部五万精锐，稳扎稳打，步步为营，沿着官道南下，目标直指江陵。同时，他分出一支偏师，约两万人，由悍将速不台率领，不再走大路，而是专门挑选我军防御相对薄弱的山区、丘陵地带渗透，意图很明显——绕过我们的主要防线，穿插分割，攻击我们的侧翼和后方，甚至可能直扑云阳，切断江陵与云阳的联系。”
他顿了顿，加重了语气：“更重要的是，我们的游击司回报，蒙军这次携带了大量的工匠和汉军（投降的原东唐军队），每攻下一地，哪怕只是一个小镇，都会立刻驱使俘虏和民夫，就地构筑坚固的营寨、烽火台，甚至模仿我们的棱堡修建简易的防御点。他们这是在‘结硬寨，打呆仗’，用空间换时间，用堡垒推进来压缩我们的活动空间，逐步蚕食，稳扎稳打地勒紧套在我们脖子上的绳索。”
杨妙真凤眸含霜，凝视着沙盘上那缓慢却坚定南移的黑色浪潮。“伯颜这是要用绝对的实力，堂堂正正地碾压我们。他不再给我们利用地形和机动性进行奇袭的机会。我们的火器和棱堡，在野战中面对结成严密阵型、步步为营的重兵集团，优势会被大幅削弱。”
形势确实严峻。蒙军如同一个经验丰富的猎人，不再急于扑击，而是开始小心翼翼地收拢包围圈，用坚固的栅栏和耐心的等待，将猎物逼入绝境。
“我们不能坐以待毙，必须主动出击，打乱他的节奏！”杨妙真斩钉截铁地说道。
二、 铁火初试
战争的序幕，在云阳城西北一百二十里外的“黑石谷”率先拉开。
速不台率领的两万蒙元偏师，企图穿过这条隐秘的山谷，迂回包抄云阳侧后。他们行动迅速，斥候放出极远，行军时前军、中军、后军层次分明，戒备森严，显示出极高的军事素养。
然而，他们面对的，是已经初步接受了新式战术思想熏陶、并得到了部分火力加强的东南守军。守卫黑石谷的，是原落鹰涧老卒为骨干、补充了新兵和部分义军整编而成的“磐石营”，主将正是以勇猛和善于防守着称的石黑牛。同时，叶飞羽特意将刚刚从江陵讲武堂完成速成培训、并携带了三十具新式“一窝蜂”和两百支“神火飞鸦”的一个火器哨，配属给了磐石营。
战斗爆发得毫无悬念。当蒙军前锋进入山谷最狭窄处时，迎接他们的不再是传统的箭矢和滚木，而是来自两侧山腰棱形堡垒和隐蔽发射点的、如同死神咆哮般的金属风暴！
“一窝蜂”的齐射声撕裂了山谷的宁静，无数拖着尾焰的火箭如同飞蝗般扑向密集的蒙军队列！虽然蒙军有所防备，盾牌高举，但面对如此密集的覆盖式打击，尤其是火箭弹头爆炸后迸射的铁蒺藜和燃烧效果，依旧造成了惨重的伤亡，队形瞬间大乱。
紧接着，单个发射、准头更高的“神火飞鸦”开始点名。它们带着凄厉的呼啸，精准地砸向蒙军队伍中那些衣着华丽、显然是军官或者试图重新组织阵型的旗帜所在！接二连三的爆炸在蒙军队列中开花，进一步加剧了混乱。
速不台又惊又怒，他从未见过如此猛烈而诡异的远程打击。他试图命令骑兵冒着火力强行冲锋，突破谷口，但狭窄的地形和预设的陷坑、拒马，让骑兵的优势无从发挥，反而在火器的攒射下损失惨重。
磐石营的士兵们则依托棱堡和工事，用强弩和弓箭，冷静地狙杀着试图靠近的敌人。他们不再像以前那样，面对蒙古骑兵的冲锋时心怀恐惧，手中的新式火器给了他们前所未有的信心。
这一战，从午后一直持续到黄昏。速不台发起了数次凶猛的进攻，甚至一度攻上了东侧山腰的一座棱堡，但在守军顽强的抵抗和火器的交叉火力下，最终都被击退，丢下了近两千具尸体和大量伤残士兵，狼狈地退出了黑石谷。
黑石谷小捷的消息传回江陵，都督府内一片振奋。这证明了新式战术和火器在应对蒙军精锐时的有效性，极大地鼓舞了军心士气。叶飞羽和杨妙真都明白，这只是一场前哨战，伯颜的主力尚未真正发力，但这是一个良好的开端，它证明了他们选择的道路是正确的。
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