休整了半夜，天色未明，队伍便在老村长和赵铁柱的催促下再次启程。沙棘根下渗出的那点救命水，如同沙漠中的幻影，只能缓解片刻的焦渴，却无法真正填补身体巨大的亏空。每个人的水囊依旧干瘪，前途依旧渺茫，但谢景珩指出的那条隐秘古道，成了黑暗中唯一可见的指引。
谢景珩的身体依旧虚弱，无法独自行走，由赵铁柱和另一个年轻后生用临时绑扎的担架抬着。他闭着眼睛，似乎又在昏睡，但偶尔在林晚与老村长商议路线时，他会微微睁眼，用简短的词语纠正方向或提示险要，每一次都精准得让人心惊。
“由此向上，半山腰处有一片风化的碎石坡，需小心通过。”
“前方隘口，可能有落石，宜快速安静穿过。”
他的话语像一张精细的地图，提前铺展在众人面前。队伍依言而行，果然避开了几处潜在的险境。人们对这位神秘书生的信赖，与日俱增。连最初对他抱有怀疑的陈老抠，在又一次凭借他的提示避开一处隐蔽的深沟后，也难得地没有吭声，只是偶尔会用一种复杂的眼神偷偷打量那张过分俊俏却苍白的脸。
然而，古道之“古”，也意味着它的荒废与险峻。道路早已被疯长的灌木和滑落的泥土掩盖，很多时候需要赵铁柱带着人用柴刀在前方劈砍开路。山路陡峭，脚下是松动的碎石，旁边就是深不见底的山涧。推着独轮车的人更是苦不堪言，常常需要前面拉、后面推，才能艰难地挪动一步。
太阳升起来，毫不留情地炙烤着大地。汗水如同小溪般从每个人的额头、脊背流淌下来，浸透了早已看不出原色的衣衫，又在高温下迅速蒸发，留下白花花的盐渍。喉咙里像是塞满了燃烧的炭火，每一次呼吸都带着灼痛。水囊被看得比命还重，只有在实在支撑不住时，才敢小心翼翼地抿上一小口，润润干裂出血的嘴唇。
林晚走在队伍中段，搀扶着气喘吁吁的三婶。她的双腿像灌了铅一样沉重，脚底磨出的水泡早已破裂，每走一步都钻心地疼。但她咬紧牙关，一声不吭，还要时不时地鼓励身边的人，辨认着谢景珩提到过的、可以略微止渴的野草。
“坚持住，翻过这个山头，谢公子说那边可能有个小水潭。”林晚的声音沙哑，却带着一种安抚人心的力量。
“晚丫头，你说……那水潭还在吗？”三婶喘着粗气，眼里充满了希冀和担忧。
“在的，一定在的。”林晚用力点头，像是在说服三婶，也像是在说服自己。她抬头望向仿佛没有尽头的山脊，心中暗暗祈祷谢景珩的记忆没有出错，祈祷那救命的水源没有被干旱吞噬。
就在队伍缓慢地向山脊爬升时，前方开路的赵铁柱突然发出一声低呼，停下了脚步。人们的心瞬间提到了嗓子眼，以为又遇到了什么危险。
“怎么了？铁柱？”老村长紧张地问。
赵铁柱转过身，脸上带着一种奇怪的表情，像是惊讶，又像是兴奋。他指着前方一处被藤蔓半遮掩的山壁：“这里……好像有个山洞！洞口挺大，看起来很深！”
山洞？
在这前不着村后不着店的荒山野岭，一个山洞意味着可以躲避烈日，可以抵御夜寒，甚至可能……藏着未知的机遇或危险。
所有人的目光都投向了那个黑黢黢的洞口，仿佛那是一只巨兽沉默的嘴巴。
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