糜竺的试探如同一场春雨，虽带着料峭寒意，却也让曹豹这棵新苗在徐州权力的土壤中扎得更深了些。与糜竺达成初步谅解后，曹豹明显感觉到，自己在处理屯田和军需协调事务时，来自刘备旧部的无形阻力小了许多。然而，他深知，仅凭糜竺的有限支持和一个“典农中郎将”的头衔，还远不足以让他真正在这乱世中拥有立足的根基。他需要自己的班底，需要能理解并执行他那些超越时代构想的臂助。
这一日，曹豹正在临时辟为“典农署”的一处官廨中，对着几卷简陋的徐州地图和户籍简册发愁。屯田之事千头万绪，选址、分配农具、引水灌溉、管理流民、防范小股盗匪……每一项都需要精干的人手。他手下虽有几个原身的旧吏，但多是庸碌之辈，守成尚可，开拓不足，对他提出的许多“新奇”想法更是面露难色，执行起来拖沓敷衍。
“唉，巧妇难为无米之炊啊。”曹豹揉了揉眉心，感到一阵疲惫。穿越者的知识是宝藏，但要将宝藏挖掘出来，却需要合适的工具和矿工。
就在这时，一名亲随轻手轻脚地进来禀报：“将军，门外有广陵陈元龙先生求见。”
陈元龙？陈登？
曹豹精神猛地一振，几乎以为自己听错了。陈登，陈珪之子，徐州本土士族的杰出代表，历史上以智谋着称，曾周旋于吕布、刘备、曹操之间，最终助曹操擒杀吕布，堪称这个时代顶尖的智谋之士。他怎么会主动来见自己这个在士林中名声并不显赫，甚至有些负面的“曹豹”？
“快请！不，我亲自去迎！”曹豹压下心中的惊疑与激动，整理了一下衣冠，快步走向门外。
官衙门外，一位年约二十七八岁的青年文士正负手而立，饶有兴致地打量着这处略显简陋的衙署。他身姿挺拔，面容清雅，双目炯炯有神，顾盼之间自有几分洒脱不羁的气度，正是陈登陈元龙。
“不知元龙先生大驾光临，豹有失远迎，恕罪恕罪！”曹豹拱手为礼，态度十分客气。
陈登转过身，脸上带着恰到好处的笑容，回礼道：“曹将军客气了，是登冒昧打扰才对。闻听将军近日为屯田、联盟之事殚精竭虑，成效卓着，登心向往之，特来拜会，还望将军莫怪唐突。”
“先生哪里话，先生能来，蓬荜生辉，快请入内叙话。”曹豹将陈登引入室内，吩咐奉上清茶。
两人分宾主落座，寒暄几句后，陈登便开门见山，目光锐利地看向曹豹：“登今日前来，实有一事不明，想向将军请教。”
“先生请讲。”曹豹心知戏肉来了，打起精神。
陈登微微一笑，手指轻轻敲了敲桌面：“将军近日所为，功勋制、双城策，乃至这屯田之议，皆可谓目光深远，手段老辣，绝非寻常武将所能及。登观将军往日行止，与如今判若两人，心中实在好奇，将军之志，究竟何在？”
又是这个问题。但与糜竺的试探不同，陈登的目光中少了些审视与戒备，多了几分纯粹的好奇与探究，仿佛是在打量一件有趣的古玩，或是一盘精妙的棋局。
曹豹知道，对陈登这样的聪明人，拐弯抹角、虚言搪塞反而落了下乘。他沉吟片刻，决定再次祭出“保徐州，安黎民”的大旗，但这次，他准备说得更深一些。
“元龙先生慧眼如炬。”曹豹叹了口气，神色坦然，“豹以往或有些不堪，然经此大难，目睹徐州险些倾覆，方知往日之非。如今之志，说来简单，无非是希望这徐州之地，能少些战火，百姓能多得几分安宁。”
他顿了顿，目光迎向陈登探究的视线：“然而，乱世之中，空有仁心，无力自保，便是取祸之道。故，需强兵足食。欲强兵足食，需整合力量，革除积弊。豹之所为，无论是借温侯之力以御外侮，还是立规矩以息内争，亦或是兴屯田以实仓廪，皆为此目的服务。”
陈登眼中闪过一丝异彩，追问道：“哦？那依将军之见，刘豫州与温侯，孰能真正保徐州安宁？”
这个问题极为犀利，直指联盟的核心矛盾。曹豹心中凛然，知道这是陈登在考验他的见识和格局。
“刘豫州仁德爱民，乃守成创业之主；温侯勇冠三军，是破敌斩将之锋。”曹豹缓缓道，字斟句酌，“当下时局，犹如病重之人，需猛药与温补并行。温侯是猛药，可祛外邪（曹操）；刘豫州是温补，可固本元（民心）。二者缺一不可。至于将来……”
他声音压低了些，带着一种莫测的意味：“世事如棋，瞬息万变。重要的是，我徐州自身需先强健起来，拥有足够的实力和完善的制度。届时，无论风云如何变幻，我辈方能执子而非为子，拥有选择的余地。”
“执子而非为子……拥有选择的余地……”陈登低声重复着这句话，眼中光芒大盛。他自幼聪颖，自负才学，却深感在这乱世中，个人乃至家族的力量何其渺小，往往只能随波逐流，在各大势力间艰难周旋以求存。曹豹这番话，却隐隐指向了一条不同的道路——一条通过自身努力，增强本土实力，从而掌握一定主动权的道路。
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