建安五年，冬。
曹军大营，中军帐内。
炭盆里的火艰难地驱散着寒意，却驱不散弥漫在空气中那几乎令人窒息的压抑。曹操按着额头，坐在主位之上，连日来的焦虑与疲惫在他脸上刻下了深深的沟壑。案几上堆积的军报，大多不是什么好消息——粮草将尽的告急文书，各部请求增援的呈报，以及对面袁绍大营那依旧望不到边的旌旗所带来的无形压力。
兵力悬殊，粮草不济，僵持数月，军心已显疲态。曹操甚至能听到帐外寒风中，士卒们压抑的咳嗽声和偶尔传来的、因饥饿或伤痛而发出的细微呻吟。他闭上眼，仿佛能看到荀彧在许都为他勉力维持后勤时那忧心忡忡的面容。难道，真的要到山穷水尽的地步了吗？
就在这时，帐外传来一阵急促而略显嘈杂的脚步声，打断了曹操的沉思。典韦那雄壮的身影出现在帐门口，沉声禀报：“主公，巡哨在外围抓获两名形迹可疑之人，自称是河北流民，说有绝密军情要面呈司空，以求活命赏赐。”
曹操眉头微蹙，眼中闪过一丝疑虑。流民？绝密军情？在这两军对峙的敏感时刻，太过巧合，反而显得可疑。“仔细搜身查验了吗？”他声音沙哑地问道。
“已彻底搜查，除了一份贴身藏匿的绢布，并无他物。二人声称是偶然听得袁军运粮兵士谈论，记下了路线与守备情况。”典韦回答道。
“带上来。”曹操挥了挥手，心中并未抱太大希望，或许又是些无关紧要的消息，甚至是袁绍故意放出的烟雾。
两名衣衫褴褛、面带菜色的汉子被押了进来，一进帐便扑倒在地，磕头如捣蒜，口称“司空饶命”，言语间充满了对袁绍的怨恨和对赏赐的渴望，表演得天衣无缝。他们哆哆嗦嗦地献上了那份皱巴巴的绢布。
曹操示意亲卫接过，展开粗略一看。起初，他的眼神依旧是惯常的审视与怀疑，但当他看到“乌巢”、“淳于琼”、“粮草囤积”、“守备松懈”等关键词时，他的瞳孔骤然收缩，身体不由自主地微微前倾。
乌巢！袁绍大军的命脉所在！
他猛地抬起头，锐利如鹰隼的目光死死盯住地上那两个瑟瑟发抖的“流民”，仿佛要穿透他们的皮肉，直窥其内心真伪。“此言当真？尔等可知，谎报军情，是何下场？！”他的声音不高，却带着一股冰冷的杀意，让帐内的温度仿佛又降低了几分。
那两人吓得魂不附体，连连磕头，指天誓日，又将如何“偶然”听到，如何记下路径，如何冒险前来投降的过程，颠三倒四却又细节颇丰地重复了一遍，涕泪横流，情状凄惨。
曹操不再看他们，而是将目光重新投回那份绢布，手指无意识地在案几上敲击着。他的大脑在飞速运转。陷阱？还是天赐良机？袁绍会用如此重要的粮草重地来做诱饵吗？可能性不大，粮草乃大军根本，不容有失。而且，淳于琼此人……确实好酒误事，名声在外。这情报，至少有五成可信！
“将此二人带下去，严加看管，没有我的命令，任何人不得接近！”曹操沉声下令。他需要验证，也需要时间思考。
接下来的半天，曹操几乎将自己封闭在帐内。他召来了最信任的谋士荀攸、贾诩，以及心腹大将曹仁、夏侯渊。他没有透露情报来源，只是以假设的口吻，提出了偷袭乌巢的可能性。
帐内争论激烈。有人认为是陷阱，太过冒险；有人认为即便成功，若袁绍主力趁机猛攻大营，后果不堪设想；也有人认为，这是打破僵局的唯一希望，值得一搏。
曹操沉默地听着，目光在摇曳的烛火下明灭不定。他深知风险，大军孤注一掷，若败，则万事皆休。但他更清楚，继续僵持下去，败亡只是时间问题。军中存粮，已支撑不了几日了。与其坐以待毙，不如放手一搏！
他想起了官渡开战以来的种种艰辛，想起了将士们忍饥挨饿却依旧坚守的身影，想起了郭嘉那句“绍行迟而多疑，来必不速”的判断……袁绍的多疑和内部不和，或许正是可以利用的机会！
深夜，曹操猛地站起身，眼中最后一丝犹豫被决绝所取代。他做出了决定。
“此战，关乎生死存亡，亦关乎天下大势！”曹操的声音斩钉截铁，在寂静的夜里显得格外清晰，“我军已无退路，唯有行险，方能求生！乌巢，便是袁绍的七寸！打蛇打七寸，此战，我亲自去！”
众将皆惊。主公亲自涉险？
“我意已决！”曹操不容置疑，“唯有我亲往，方能激励士气，把握战机！子孝（曹仁），你与妙才（夏侯渊）留守大营，务必坚守，无论外面发生何事，不得出战！文则（于禁），你率部佯动，吸引袁军注意！公达（荀攸），文和（贾诩），营中事务，暂由你二人参谋！”
他看向一旁侍立的许褚：“仲康，点齐五千最精锐的步骑，人衔枚，马裹蹄，多带火油硝石，即刻准备，随我出发！”
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