袁绍病逝的消息传到寿春时，城里的腊梅花刚开。
刘备正在刺史府后院练剑——说是练剑，其实更多是活动筋骨。人到中年，不比年轻时候能折腾了。一套剑法还没使完，就看见孙乾提着袍角小跑过来，那架势，像是家里着了火。
“主公！河北急报！”孙乾喘着气，递上一卷竹简。
刘备接过，展开看了两眼，动作就顿住了。剑尖垂下来，在青石地面上戳出个小坑。过了半晌，他才抬头，脸上表情复杂得像是打翻了调料铺子：“公佑，去请奉先、云长、翼德……还有陈元龙、曹豹，都来议事厅。”
孙乾应声要走，刘备又叫住他：“等等。把子仲也叫来。”
半个时辰后，议事厅里坐满了人。炭火烧得旺，可气氛却有些冷。刘备把竹简放在案上，环视众人：“袁本初……走了。”
“走了？”张飞眨眨眼，“去哪了？逃了？”
“翼德！”关羽皱眉低喝，“是薨了。”
张飞“哦”了一声，挠挠头：“就是死了呗。那河北现在谁当家？”
这就是问题的关键。刘备把竹简传下去，众人轮流看。消息很详细：袁绍病死，幼子袁尚在母亲和郭图、逢纪支持下秘不发丧，抢先继位；长子袁谭被排挤，已经回青州，正暗中联络旧部；并州高干、幽州将领态度暧昧；邺城表面上哀声一片，底下已经暗流汹涌。
“乱套了。”陈登放下竹简，言简意赅。
吕布倒是挺兴奋，摩拳擦掌：“乱了好啊！乱了我们才有机会！玄德公，要不我这就点兵北上，先拿下青州？”
“奉先莫急。”刘备摆摆手，看向曹豹，“曹将军怎么看？”
曹豹正盯着炭火盆出神，听见点名，抬起头：“主公，这是天上掉下来的馅饼，但得小心别被砸晕了。”
“怎么说？”
“河北四州，地广人稠，钱粮丰足，谁不眼红？”曹豹站起来，走到墙边挂着的地图前，“可正因为它太肥了，想咬一口的人也多。曹操在许昌盯着，我们盯着，说不定刘表、孙策也在盯着。这时候谁先伸手，谁就可能成为众矢之的。”
关羽捋着长须，缓缓道：“曹将军所言有理。但机会稍纵即逝，若等曹操平定河北，整合四州之力南下，我等危矣。”
“所以不能不动，也不能乱动。”曹豹转过身，“我的想法是——曹操肯定比我们急。他是和袁绍正面打生打死的，现在袁绍死了，河北内乱，他要是不趁机北上，那才怪了。我们呢？可以动，但不能大动。”
张飞听得云里雾里：“曹豹，你说明白点，到底是动还是不动？”
“小动。”曹豹笑了，“比如，派支偏师北上，不要打‘讨伐袁氏’的旗号，就打‘剿匪安民’‘收复失地’的名义，先把徐州以北、青州南边那几个郡县拿了。那些地方现在没人管，袁谭顾不上，袁尚手伸不了那么长，曹操的主力肯定直奔邺城去。”
陈登眼睛一亮：“以剿匪之名，行扩张之实。妙！这样既不会过早和曹操撕破脸，也能实际扩大地盘。”
“还得给袁谭送封信。”曹豹补充道，“以主公的名义，慰问他丧父之痛，顺便表示——如果袁尚不念兄弟之情，逼迫太甚，主公愿为他说句公道话。”
刘备若有所思：“这是要……”
“给曹操添堵。”曹豹说得直白，“曹操打袁谭，我们就声援袁谭；曹操打袁尚，我们就声援袁尚。总之不能让河北太快统一。他们兄弟打得越久，曹操陷得越深，我们发展的时间就越长。”
吕布听得直拍大腿：“好计策！那我带兵去青州边境转转？”
“奉先兄去不合适。”曹豹摇头，“您名声太大，您一出现，曹操就知道我们要动真格的了。让张辽将军去，再配个文官，比如孙从事。几千人，不多不少，够占地盘，又不至于让曹操觉得威胁太大。”
刘备看向孙乾：“公佑，你可愿往？”
孙乾起身拱手：“乾愿往。”
“那就这么定了。”刘备拍板，“翼德，你从你部下拨三千兵马给文远。云长，你坐镇寿春，整训水师。奉先，讲武堂那边不能停，新募的士兵还得你多费心。至于元龙、子仲……”
他顿了顿：“加紧淮北屯田，多储粮草。不管将来是北上还是南下，粮食都是根本。”
众人领命，各自散去。走出议事厅时，吕布勾住曹豹肩膀：“老曹，你说实话，咱们最后能拿下河北不？”
曹豹被勾得一个趔趄，苦笑道：“温侯，饭要一口一口吃。先拿下青州南边几个郡，站稳脚跟再说。至于整个河北……那得看曹操答不答应，也得看袁家兄弟争到什么程度。”
“没劲。”吕布松开手，咂咂嘴，“要我说，直接打过去，和曹操真刀真枪干一场，多痛快。”
“然后呢？”曹豹问，“打赢了，损兵折将；打输了，元气大伤。让别人捡便宜？”
吕布不说话了。他其实懂，就是性子急。
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