陈宫笑而不语。他心里清楚，吕布没变，只是找到了比单纯打仗更有意义的事——守护。守护这片土地，守护这些百姓。这对一个武将来讲，是比胜利更珍贵的成就感。
告示的影响力还在扩大。半个月后，连内陆的郡县都开始动摇。
这天，剧县派人送来密信。剧县在北海以西，是连接青州东西的要道，守将是曹操部将路昭，麾下有五千兵马。
信是路昭的亲笔，写得很隐晦，大意是：听闻刘车骑仁德，心向往之，然身为曹将，不敢背主。若温侯能保证不杀降卒，善待百姓，他愿开城献降。
吕布把信给陈宫看。陈宫看完，笑了：“这个路昭，既想投降，又怕担骂名。这是在讨价还价呢。”
“那咱们答应吗？”
“当然答应。”陈宫提笔回信，“不过得加点条件——降可以，但得帮咱们办件事。”
“什么事？”
“劝降北海周围的几个县城。”陈宫眼中闪着光，“路昭在青州多年，人脉广。让他出面，比咱们发一百张告示都管用。”
果然，路昭收到回信后，只犹豫了一天，就答应了。三天后，剧县城门大开，路昭亲自出城三十里迎接吕布大军。不仅他降了，还带着三个县城的守将一起降了——都是他昔日的同僚。
这下，北海彻底成了孤城。
夏侯渊在北海城里急得团团转。他原本奉命驻守北海，挡住吕布东进之路。没想到吕布根本不硬攻，就靠一张告示、几封书信，把他周围的郡县全策反了。现在北海四面楚歌，粮道断绝，城中存粮只够支撑一个月。
“将军，要不……突围吧？”副将小心翼翼地问。
“突围？往哪突？”夏侯渊苦笑，“东边是吕布，西边是刚投降的路昭，北边是海，南边……南边是咱们自己的地盘，可要穿过几百里敌占区。”
副将不说话了。确实，没路可走。
就在这时，城外射进来一封信——是吕布亲笔。字写得不咋地，但意思清楚：“妙才将军，久仰大名。今北海已成孤城，何苦为曹操殉葬？若肯归降，我保你官爵不失。若不肯，十日后攻城，届时玉石俱焚，勿谓言之不预也。”
夏侯渊把信撕得粉碎。
但他心里清楚，吕布说的是实话。守，守不住；逃，逃不掉。唯一的生路，就是投降。
可他是夏侯渊啊！曹操的族弟，曹军嫡系大将，官渡之战立过大功的。投降吕布？以后怎么见人？
挣扎了三天，夏侯渊做了个决定——不降，但可以“谈”。
他派人出城，给吕布捎话：投降不可能，但可以“让城”。条件是，吕布得保证他和部下安全离开，返回兖州。
吕布收到消息，乐了：“这夏侯妙才，死要面子。”
陈宫却觉得可行：“让他走。强攻北海，咱们也得损兵折将。放他回去，还能在曹操那边埋根刺——你想想，曹操听说夏侯渊不战而弃北海，会怎么想？”
“那……就让他走？”
“让。”陈宫点头，“不过得让他把城里的粮草、军械留下。人可以走，东西得归咱们。”
谈判很顺利。夏侯渊本来就没指望能带走多少东西，能保全部下性命已经知足。十日后，北海城门大开，夏侯渊带着三千残兵，垂头丧气地往西走了。
吕布站在城头，看着曹军远去的背影，忽然问：“公台，你说曹操知道了，会不会气死？”
陈宫想了想：“气不死，但肯定得吐血。”
两人相视大笑。
至此，青州东部、北部尽归吕布之手。沿海诸县连成一片，内陆要道全部打通。从琅琊到东莱，从即墨到北海，千里之地，传檄而定。
消息传回寿春时，刘备正在后院种菜——这是他多年的习惯，再忙也要抽空侍弄几分菜地。曹豹蹲在旁边拔草，一边拔一边叨叨：“主公，您说吕将军这趟……也太顺利了吧？我原本以为怎么也得打几场硬仗。”
刘备直起身，擦了把汗：“顺利不好吗？”
“好是好，就是……心里不踏实。”曹豹实话实说，“曹操又不是傻子，怎么会眼睁睁看着咱们拿下青州大半？”
“他不是不想管，是管不了。”刘备放下锄头，“袁谭虽然被抓了，但袁尚还在邺城，幽州、并州态度不明。曹操现在首尾难顾，只能先挑要紧的对付。”
正说着，孙乾小跑过来，手里拿着刚到的战报：“主公！温侯拿下北海了！夏侯渊不战而退！”
刘备接过战报，仔细看完，脸上露出笑容：“奉先果然不负所托。传令，犒赏三军！另外，让子扬加紧安排官吏，青州新附，当以安抚为要。”
孙乾领命而去。曹豹凑过来看战报，啧啧称奇：“夏侯渊居然肯走？这可不像他的风格。”
“是人都会变。”刘备望着北方，眼神深邃，“就像奉先，不也变了吗？以前他眼里只有打仗，现在知道心疼百姓了。这是好事。”
夕阳西下，把菜园子染成一片金黄。远处传来孩童的嬉笑声——是附近百姓的孩子在玩耍。战乱多年，这样的安宁景象，实在珍贵。
“曹将军，”刘备忽然说，“你说咱们能一直赢下去吗？”
曹豹想了想：“只要一直记得为什么打仗，就能赢。”
“为什么打仗？”
“为了让更多孩子能这样玩耍，让更多老人能安度晚年，让更多百姓……能吃上饱饭。”曹豹说得很朴实。
刘备点点头，没再说话。
是的，这就是他们打仗的理由。不是为了称王称霸，不是为了功名利禄，只是为了……让这片土地上的百姓，能过上好日子。
而此刻，远在青州的吕布，正站在北海城头，看着城里渐渐亮起的灯火。炊烟袅袅，狗吠声声，一派太平景象。
“公台，”他说，“等青州安定了，咱们就在这里建个讲武堂分校。我亲自教骑射。”
陈宫笑着应道：“好。”
晚风拂过，带着海的味道，也带着春天的气息。青州的春天，终于来了。
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