建安十年的初夏，寿春城外的麦田泛起金黄色的波浪。农人们忙着收割，脸上的笑容比阳光还灿烂——连续三年的好收成，加上刘备的轻徭薄赋，让江淮百姓的日子一天天好起来。
刺史府的后堂，一场密议正在进行。
与会者只有五人：刘备、曹豹、徐庶、关羽、张飞。吕布在青州，陈宫陪着他；糜竺在徐州处理粮草；孙乾在襄阳与蒯越联络；陆逊去了汉中还没回来。
门窗紧闭，连侍从都屏退了。这是核心中的核心，将要决定的，是未来数年的战略方向。
“人都到齐了。”刘备环视众人，“今日之议，关乎天下大势，请诸君畅所欲言。”
曹豹走到墙边，拉开帷幕，露出一幅巨大的地图。地图上，不同颜色的区域标注着各方势力：红色是刘吕联盟，黑色是曹操，蓝色是孙权，绿色是刘琮（荆州），黄色是马腾、韩遂（关中），褐色是张鲁（汉中）。
“主公，诸位，”曹豹拿起竹竿，“如今天下之势，已从群雄割据，演变为三方鼎立——曹操据河北、中原，带甲三十万；孙权据江东，拥水师之利；咱们据江淮、青州，带甲二十万。其余荆州、关中、汉中，皆摇摆不定，谁得之，谁便占优势。”
张飞迫不及待：“那还等什么？打啊！先打荆州，再打曹操！”
关羽捋须：“三弟莫急。打是要打，但要有章法。荆州四分五裂，取之不难，难在取之后如何守住，又不让曹操、孙权趁虚而入。”
“云长所言甚是。”徐庶接口，“取荆州易，守荆州难。若取荆州时损耗过大，曹操从北南下，孙权从东西进，咱们就会陷入三面受敌的困境。”
刘备看向曹豹：“曹将军，你的意见呢？”
曹豹竹竿点在地图上：“主公，我的建议是——三步走。”
“哪三步？”
“第一步，结盟。”曹豹道，“西结马腾、韩遂，许以关中之地；南联孙权，许以江夏、南郡；北抚张鲁，许其继续治理汉中。只要这些人不捣乱，咱们就能集中力量对付曹操。”
“第二步，取荆州。”竹竿移到荆州，“但不是硬取，是‘请’取。刘琦在咱们手里，蒯越等荆州士族支持咱们。咱们可以‘扶立刘琦，讨伐蔡瑁’的名义进荆州，名正言顺。黄祖那边，可许他继续镇守江夏，只要求他名义上归附。”
“第三步，北伐。”竹竿重重点在许昌，“等荆州平定，与马腾东西夹击，一举灭曹！”
三步走，环环相扣。众人听得频频点头。
关羽问：“孙权会答应结盟吗？他要的是整个荆州，咱们只给他江夏、南郡，他肯？”
“不肯也得肯。”曹豹笑道，“孙权虽然占了合肥，但根基尚浅。曹操若灭，下一个就是他。这个道理，周瑜明白。咱们可以派人去建业，把话挑明——要么联手灭曹，分得荆州一部分；要么等曹操灭了咱们，再回头收拾他。孙权会算这笔账。”
张飞挠头：“那马腾、张鲁呢？他们会听咱们的？”
“马腾与曹操有仇，且关中贫瘠，他需要咱们的粮草支持。”曹豹道，“至于张鲁，此人信奉五斗米道，不求争霸，只求自保。咱们只要承诺不攻汉中，并许以‘天师’尊号，他必保持中立。”
刘备沉思良久，缓缓道：“此计甚好。但有两个问题：其一，若曹操抢先取荆州怎么办？其二，若孙权背盟，与曹操联手对付咱们，又当如何？”
“主公所虑极是。”曹豹道，“所以咱们的动作要快。马上去联络马腾、张鲁，同时派人去建业，抢在曹操前面定下盟约。至于孙权背盟……咱们可以要个人质。”
“人质？”
“诸葛瑾。”曹豹道，“此人是孙权心腹，且其弟诸葛亮在咱们这里。以他为质，孙权必不敢轻举妄动。”
徐庶补充：“还可联姻。主公不是有个女儿吗？许给孙权之弟孙匡。如此，孙刘便成姻亲，短期内不会撕破脸。”
刘备摇头：“我女儿尚幼，且婚姻大事，岂能做筹码？”
“那就先订婚约。”曹豹退一步，“等灭了曹操，再完婚不迟。”
计议已定，刘备拍板：“好！就按这个方略办。曹将军，你负责联络马腾、张鲁；元直，你去建业，与孙权谈判；云长，你加紧训练水师，准备进军荆州；翼德，你整军备战，随时待命。”
众人领命。正要散去，刘备忽然叫住曹豹：“曹将军，你留一下。”
等其他人都走了，刘备看着曹豹，神色复杂：“曹将军，此战若胜，天下可定。但……奉先那边，你怎么看？”
曹豹明白刘备的意思。吕布现在是前将军，假节，统领青州兵马。若北伐成功，功劳最大的肯定是吕布——他必是先锋，必斩将夺旗。到时候封赏怎么定？大将军？那已经是武官之首了。再往上，就只有封王了。
可异姓封王，是大忌。当年刘邦白马之盟：“非刘氏而王，天下共击之。”
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