建安七年的春天来得格外早，却带着一股肃杀之气。
徐州城内，刺史府议事堂内黑压压站满了人。刘备坐于主位，左手边是曹豹，右手边是陈登，再往下，关羽、张飞、赵云、糜竺、孙乾……几乎所有联盟核心人物都到齐了。
堂外，传令兵如走马灯般进进出出；堂内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
“最新探报。”简雍快步走进，将一卷帛书呈上，“曹操已任命夏侯惇为并州刺史，曹仁为冀州牧，程昱、董昭等人分赴河北各郡安抚民心。河北投降的袁氏旧部已有七成被曹操整编或遣散。”
张飞“噌”地站起身：“还等什么！等那曹阿瞒把河北吃干抹净，咱们就该喝西北风了！”
“翼德稍安勿躁。”刘备抬手示意，目光转向曹豹，“曹将军，你主张即刻北伐，今日议事，便由你向诸位说明方略。”
曹豹起身走到地图前。这张新绘的天下形势图铺满了整面墙壁，上面密密麻麻标注着山川城池、兵力部署。他拿起竹杖，在青州至许都一线划过：
“诸位请看。曹操去年官渡得胜，今年初已攻破邺城，袁谭、袁尚授首，袁熙、高干远遁乌桓。表面上，曹操已吞并河北四州。但——”
竹杖重重敲在河北地域上。
“这只是表面！河北历经数年战乱，民生凋敝，袁氏经营多年，地方势力盘根错节。曹操兵力不足二十万，要控制冀、幽、并、青四州外加兖、豫、徐三州部分地盘，已是捉襟见肘。此刻他就像一条吞了巨象的蟒蛇，看似庞大，实则行动迟缓，消化艰难！”
陈登捻须点头：“曹将军此言有理。据细作回报，河北各地仍有零星反抗，黑山贼张燕虽表面归顺，实则拥兵数万盘踞山中。并州高干虽败，其旧部散落各处。曹操若要彻底消化河北，至少需要两年时间。”
“两年？”曹豹冷笑，“给他两个月咱们都等不起！诸位想想，若让曹操将河北的骑兵、幽州的突骑、并州的精兵全部整合，再配上他原有的青州兵和虎豹骑，届时我们面对的将是何等恐怖的军力？”
堂中响起一阵低语声。所有人都明白这意味着什么——届时联盟将再无胜算。
“所以，”曹豹的竹杖从徐州一路向北，直指许都，“我们必须趁他立足未稳，调动全部力量，毕其功于一役！此战若胜，天下可定；此战若败，再无宁日！”
关羽丹凤眼微睁：“曹将军所言极是。然我军虽有三州之地，但新定未久，粮草、兵员可充足？”
“这正是我要说的。”曹豹转身面向刘备，躬身一礼，“主公，此战需倾尽全力，不可留有余地。我建议：发布讨曹檄文，昭告天下曹操之罪；倾三州之力，集结十五万大军；兵分三路，同时进击，让曹操首尾不能相顾！”
“十五万？！”糜竺倒吸一口凉气，“这几乎要掏空我们的家底啊！”
“不错，就是掏空家底。”曹豹神色凛然，“但曹操此刻也在掏空家底吞河北。这是一场豪赌，看谁先撑不住。”
刘备沉默良久，目光扫过堂中每一张面孔。他看到关羽眼中的战意，张飞脸上的急切，赵云沉稳的神情，陈登深思的模样。最后，他的目光停留在曹豹身上。
“曹将军，”刘备缓缓开口，“若败，当如何？”
“若败，”曹豹一字一顿，“臣愿以死谢罪。但臣坚信，此战必胜！因为——”
他环视众人：“我们不是一个人在战斗。天下苦曹操久矣！只要我们举起大旗，那些被曹操压制、欺凌的势力必会响应。关中马腾韩遂、荆州刘表、甚至江东孙氏，都可能成为我们的助力，至少不会成为阻碍。”
堂中寂静无声。
忽然，张飞哈哈大笑：“说得好！大哥，干吧！这些年咱们东奔西跑，好不容易有了基业，难道要等着曹操养肥了来宰咱们？”
关羽也起身抱拳：“大哥，曹将军谋划周详，机不可失。”
赵云、陈登、糜竺等人纷纷表态支持。
刘备深吸一口气，缓缓站起。那一刻，他仿佛不再是那个总是谦和忍让的刘皇叔，而是真正执掌一方、决断天下的雄主。
“传令。”刘备声音不大，却字字千钧，“第一，即刻起草讨曹檄文，历数曹操‘挟天子以令诸侯’、‘屠城戮民’、‘僭越不臣’等二十四大罪，传檄各州郡。”
“第二，发布总动员令。徐州出兵六万，青州四万，新得的扬州江北诸郡出兵五万，合计十五万。各郡县开仓征兵，所有十六岁以上、五十岁以下男丁，除必要生产外，全部登记造册，随时待命。”
“第三，命各工坊昼夜赶制军械，尤其是攻城器械。糜竺，你负责粮草调度，务必要保证大军三月用度。”
“第四，三路大军部署如下——”
刘备走到地图前，亲自指挥：
“中路主力，由我亲自率领，曹豹为军师，陈登为参军，简雍、孙乾随行。领兵七万，出青州，直扑鄄城、许都。此路为决战之师，务求击破曹操核心。”
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