州牧府中，曹操正在召见一个人。
此人三十多岁，身材瘦小，其貌不扬，但一双眼睛格外有神。他是曹操的情报头子，姓刘名晔，字子扬。
“子扬，关中那边，咱们的人还能联系上吗？”曹操问。
刘晔躬身：“回丞相，马腾身边有我们一个暗桩，是他府中的管家。韩遂那边困难些，但也能递话进去。”
“好。”曹操点头，“你亲自去一趟关中，带着我的亲笔信和朝廷的任命书——表奏马腾为征西将军、韩遂为镇西将军，许他们开府治事，世袭罔替。”
刘晔一惊：“丞相，这封赏太重了吧？”
“重？”曹操冷笑，“若是许都丢了，再重的封赏也是一纸空文。你告诉马腾，只要他出兵袭扰刘备后方，将来灭了刘备，我表奏他为王，永镇西凉！”
刘晔倒吸一口凉气，但很快明白过来——这是空头支票，能不能兑现还两说，但眼下必须让马腾动心。
“属下明白，这就去办。”
“等等。”曹操叫住他，“你见马腾时，要‘无意中’透露一个消息：刘备许诺关羽，若得天下，将封他为王，镇守荆州。”
刘晔眨眨眼：“这是……”
“假的。”曹操笑了，“但马腾会信。军阀最怕什么？最怕鸟尽弓藏。他若助刘备灭了我，下一个被收拾的就是他。这个道理，他懂。”
刘晔佩服得五体投地：“丞相神机妙算！”
曹操摆摆手：“快去快回，路上小心。”
刘晔退下后，曹操独自站在地图前，久久不语。
门开了，曹丕端着参汤进来：“父亲，您已经一天没吃东西了。”
曹操接过参汤，看着这个日渐成熟的儿子，忽然问：“丕儿，若你是刘备，此时会怎么做？”
曹丕想了想：“儿臣以为，刘备会加紧攻打许都，争取在父亲援军到达前破城。”
“然后呢？”
“然后……以许都为基，迎奉天子，号令天下。”
曹操点点头，又摇摇头：“你说对了一半。刘备确实会加紧攻城，但他不会全力强攻。他手下有能人，那个曹豹不简单，陈登也是智谋之士。他们会用计，会用诈。”
他走到窗前，望着南方的天空：“这场仗，关键不在兵力多寡，而在谁能出奇制胜。刘备想速战速决，我想拖延时间。就看谁的手段更高明了。”
曹丕小心翼翼地问：“父亲，我们能赢吗？”
曹操沉默良久，缓缓道：“当年官渡之战，袁绍十倍于我，所有人都说我必败。但我赢了。为什么？因为我知道什么时候该坚持，什么时候该冒险。”
他转身看着儿子：“现在的情况比官渡更糟，三面受敌，兵力分散。但越是这样，越要沉住气。刘备看似占尽优势，实则危机四伏——三路大军协调不易，粮草补给漫长，后方还有刘表、孙权虎视眈眈。只要我们能拖住他，拖到他粮尽，拖到他内部分裂，胜利就是我们的。”
曹丕深深鞠躬：“儿臣受教了。”
“你去吧，让我静一静。”
曹丕退下后，曹操又站在地图前。他手指从许都划到河内，再划到下邳，最后停在关中。
“马腾、韩遂……这两个老狐狸，会咬饵吗？”
他想起当年在洛阳时，与马腾有过一面之缘。那是个典型的西凉武夫，粗豪直率，但也重利轻义。韩遂则狡猾得多，当年与马腾结为异姓兄弟，后来不也反目成仇？
“重利诱之，危言吓之，当可动其心。”曹操喃喃自语。
这时，许褚大步走进来：“丞相，夏侯将军的信使到了！”
曹操精神一振：“快传！”
信使风尘仆仆，呈上夏侯惇的亲笔信。信中写道，他已集结并州兵马，正日夜兼程南下，预计八日后可抵达河内。同时他建议，可派一支部队佯攻河内，吸引吕布注意，主力则绕道偷袭吕布后方。
曹操看完信，脸上露出久违的笑容：“元让知我也！”
他立即回信，同意夏侯惇的计划，并嘱咐他：不要急于求战，以牵制为主，待许都战事明朗再做打算。
信使刚走，曹仁的信也到了。这位族弟报告，他已放弃冀州南部诸城，集中两万精兵南下，但路上遇到刘备军小股部队骚扰，行军速度受到影响。
曹操回信：不必理会骚扰，全速前进！许都危在旦夕，早到一刻便多一分胜算！
处理完这些军务，已是深夜。曹操疲惫地靠在椅背上，闭目养神。
忽然，他睁开眼睛，对侍卫说：“取纸笔来。”
他亲自起草了一封檄文，标题是《讨刘备僭越檄》。文中痛斥刘备假借皇叔之名，行割据之实；勾结吕布、张辽等反复小人，图谋不轨；更指责他围困天子所在的许都，实为大逆不道。
写完檄文，他叫来书记官：“抄写百份，散发各州郡。尤其是荆州刘表、江东孙权处，要多送几份。”
书记官领命而去。曹操知道，这篇檄文未必能改变什么，但至少能让天下人知道，他曹操才是朝廷正统，刘备不过是个造反的军阀。
做完这一切，他走出房门，站在庭院中。夜风吹过，桃花瓣纷纷扬扬落下。
“刘备，来吧。”曹操望着南方，眼中燃起熊熊战意，“让我看看，这些年你长了多少本事。这一次，不会有华容道，不会有赤壁。要么你死，要么我亡。”
他转身回屋，背影在月光下拉得很长。
这个乱世枭雄，平生经历过无数危机，但从未像这次这样，三面受敌，岌岌可危。然而越是绝境，他越能爆发出惊人的能量。
官渡之战他能以弱胜强，这一次，他也要创造奇迹。
许都的荀彧在坚守，河内的吕布在虎视，下邳的关羽在北上。而他曹操，已经布下棋子，准备下一盘大棋。
这盘棋的赌注，是天下。
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