当吕布的五万汉军在广袤草原上艰难跋涉、努力辨识方向时，关于“飞将”率军出塞的消息，早已像草原上的风一样，以远比汉军行军更快的速度，吹遍了乌桓各部的水草丰美之地，最终汇聚到辽西以北、饶乐水（今西拉木伦河）畔一片水草最为丰茂的河谷地带——这里，是乌桓大人（首领）蹋顿单于夏季常驻的王庭所在。
与汉人想象中的蛮荒不同，乌桓王庭并非固定城池，而是由数百顶大小不一、却排列有序的毡帐组成的庞大聚落。最中央是一顶格外巨大、以洁白羊毛毡覆盖、饰以彩色毛绦和兽骨图腾的金顶大帐，这便是蹋顿的单于大帐。帐前竖立着代表单于权威的苏鲁锭（长矛形旗帜），顶上装饰着九束牦牛尾，在风中缓缓飘扬。围绕大帐，是各部首领、贵族的毡帐，再外围则是普通部众和奴隶的帐篷，以及一眼望不到边的牛羊马群，如同云朵般在河谷草原上移动。空气中混合着牲畜粪便、奶腥、烤肉和皮革的特殊气味，人喊马嘶，孩童奔跑，妇女挤奶，一幅生机勃勃又带着粗野力量的游牧画卷。
然而，此刻王庭的气氛却与这夏日的繁盛景象格格不入，弥漫着一种山雨欲来的紧张与躁动。
单于大帐内，光线透过帐顶的采光孔和门帘缝隙射入，在铺着华丽地毯的地面上投下斑驳光影。帐内陈设兼具游牧的粗犷与从中原劫掠或贸易得来的精致：矮几、马鞍、刀架、铜壶、甚至还有几件略显突兀的漆器和丝绸坐垫。帐中弥漫着马奶酒和烤羊肉的味道。
主位上，坐着的正是乌桓大人蹋顿单于。他年约四十许，身材高大魁梧，面庞宽大，颧骨高耸，一双细长的眼睛透着精明的光芒，颌下蓄着浓密蜷曲的胡须，头戴貂皮冠，身穿左衽锦袍，外罩皮甲，腰间佩着镶嵌宝石的弯刀。他并非纯粹的莽夫，能在丘力居死后整合乌桓诸部，并与袁绍、曹操都打过交道且未吃大亏，足见其审时度势的能力和一定的手腕。
此刻，蹋顿的脸色却有些阴沉，手指无意识地敲击着铺在面前矮几上的一张简陋的羊皮地图——上面粗略勾勒着长城、几条河流，以及一些代表部落驻牧地的标记。
帐下左右，分坐着十几位乌桓各部的首领、贵人，以及一些穿着汉人服饰、但神态惶恐的谋士——为首者，正是从河北一路逃亡至此的袁尚。袁尚比之在邺城时清瘦憔悴了许多，华服虽在，却难掩落魄之气，眼神闪烁，坐立不安。
“消息都确认了？”蹋顿的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，用的是乌桓语，旁边有通译低声为袁尚等人翻译。“吕布，那个杀了丁原、董卓、又帮着刘备弄死了曹操的‘飞将’，带着至少五万汉军，真的出塞了？冲着我们来了？”
一名负责南方哨探的小王连忙起身，抚胸行礼：“回禀大单于，千真万确！我们的勇士亲眼看见大队汉军骑兵过了长城，打的是‘吕’字旗号，人数极多，盔甲鲜明，队伍里还有大量辎重车。他们行进虽然不快，但方向确实是朝着柳城（乌桓在辽西的重要据点，位于白狼山附近）和我们王庭这边来的！沿途有一些小部落的牧场被惊扰，牛羊被驱散或掠走少许。”
帐内响起一片低声的议论和吸气声。吕布的凶名，即使在草原上也广为流传。当年他在并州时，匈奴、鲜卑就没少在他手里吃亏。如今他携大胜之威，统率数万精锐出塞，目标直指乌桓，怎能不让这些首领们感到压力？
“大单于！”一个满脸横肉、声如洪钟的部落首领站起来，他是实力较强的辽西部大人楼班（历史上为丘力居之子，此处沿用为一部首领），性格急躁，“汉人欺人太甚！占着中原肥美之地还不够，如今竟敢深入草原！咱们乌桓勇士也不是吃素的！请大单于下令，集结各部勇士，迎头痛击，让那吕布知道草原不是他撒野的地方！”
“迎头痛击？楼班大人，你知道吕布带了五万人吗？都是骑兵！其中还有他原来的并州狼骑！”另一个相对谨慎的首领出言反驳，“我们仓促之间能集结多少战士？三万？四万？就算人数相当，在平原上正面硬撼吕布的骑兵，你有几成把握？”
楼班瞪眼：“难道就放任他们在我们的草原上横行？躲起来当缩头乌龟吗？草原是我们的家，我们熟悉每一处水洼，每一道山梁！汉军不熟悉地形，补给困难，正是我们的机会！”
“机会？什么机会？吕布打仗向来喜欢猛冲猛打，万一被他抓住主力……”
双方争执起来，其他首领也各有立场，有的主战，有的主避，有的建议利用纵深拖延，有的则认为应该谈判或向更北的鲜卑求援。帐内一时嘈杂。
蹋顿单于冷眼看着部下争论，没有立刻制止。他需要听一听各部的想法，也需要时间思考。等到争论声稍歇，他才缓缓开口，声音压过了嘈杂：“都闭嘴。”
帐内立刻安静下来。
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