那本《西域异闻录》被仔细排查，发现其中确实夹杂了一些隐晦的、关于利用“幽冥寒石”（或可设定奇异矿石的别称）修炼“玄冰劲”、“寒魄掌”之类的片段，文字夸张，但关键处语焉不详，更像是一种诱人探寻的噱头。书的来源是城西一家不起眼的书坊，老板声称是从一个流浪胡商那里批量收购的，线索至此中断。
而胃中发现的朱砂与未知黑色矿物（疑似“幽冥寒石”粉末）的混合物，则指向了炼丹术士的领域。宋仵作通过比对长安各药铺、丹房的朱砂销售记录，发现陈秀才在前段时间，确实在城南“鬼市”附近的一家小药铺购买过少量品质较次的朱砂。
“鬼市”，是长安夜间进行各种见不得光交易的地方，鱼龙混杂，三教九流汇聚。玄枢阁耆老意识到，这里很可能就是陈秀才获取那危险“丹药”或“幽冥寒石”粉末的地方！
他决定亲自夜探鬼市。为了避免打草惊蛇，他并未大张旗鼓，而是扮作一个收购稀奇药材的老者，在鬼市的阴影中穿梭，留意着任何与“寒石”、“冰丹”相关的蛛丝马迹。这是一个需要耐心和运气的任务，鬼市的秘密，如同其名，隐藏在最深的黑暗之中。
死亡之海中，陆昭的队伍依靠罗盘定位、星象指引以及先锋陆明心小队留下的隐秘标记，艰难而坚定地向目标区域深入。水源日益紧张，骆驼也开始显现疲态。
这天傍晚，队伍在一处巨大的风蚀岩柱群中扎营，以躲避夜间肆虐的风沙。负责警戒的斥候在岩柱外围发现了一些不寻常的痕迹——几串不属于己方队伍的新鲜脚印，以及骆驼的粪便，从方向和痕迹的新旧判断，似乎有一小股人马，一直在他们侧翼不远处平行移动，甚至可能……在暗中观察他们！
“是敌非友。”陆昭接到禀报后，立刻下令加强警戒，营地外围布下简单的预警符箓。沈青桐则检查了所有水源和食物，确保安全。“对方能在沙漠中如此隐蔽地跟踪我们，绝非普通马匪，很可能与那伙弗林商人，或是他们背后的势力有关。”
夜深人静，除了风声，只有骆驼偶尔的响鼻。陆昭与沈青桐并未入睡，而是在营帐中借着牛角灯的光亮，再次研究那张兽皮结构图与米尔扎祭司提供的残卷。根据星象推算和沿途地貌对比，他们距离目标地点应该已经不远。
“明日开始，需更加小心。”陆昭指着地图上一片标记着混乱风蚀地貌的区域，“这里地形复杂，极易设伏。”沈青桐点头，将几味提神醒脑、缓解疲劳的药材分装好，准备明日分发下去，以应对可能发生的突发状况。沙漠的寂静之下，杀机已然暗藏。
在紧张的行军与潜在的威胁中，些许的温情更显珍贵。宿营时，沈青桐会亲自为陆昭梳理被风沙吹得纠结的发髻，用特制的药油为他按摩因长时间骑乘而僵硬的肩背。陆昭则会在她研究地图或医书至深夜时，默默为她披上外袍，递上一碗热腾腾的、用随身携带的药材熬制的安神茶。
这夜，繁星满天，沙漠的夜空格外清澈。两人并肩坐在沙丘上，避开营地喧嚣，享受着难得的宁静。
“青桐，这些日子，辛苦你了。”陆昭看着妻子略显清瘦的面庞，眼中满是疼惜。既要操心队伍医疗，还要协助他处理各种突发状况。
沈青桐微微一笑，靠在他肩头：“与你同行，何谈辛苦。只是这沙漠茫茫，不知明心与灵生在北庭如何了？还有长安那冰尸案，不知查得怎样？”
“明心机敏，灵生稳重，有秦将军坐镇，当无大碍。长安之事，既有耆老与宋仵作在，相信不久必有分晓。”陆昭安慰道，随即仰头望向星空，手指虚划，“你看，紫微垣帝星稳固，虽有杂星干扰，却无大碍。西方白虎星宿杀气隐现，但辅星明亮，主虽有险阻，终能克服。此行，必不负陛下与朝廷所托。”
他的话语平和而坚定，带着一种洞悉天机的从容。沈青桐顺着他的手指望去，漫天星斗仿佛化作一幅巨大的棋局，而他们，正是这棋局中执子前行的重要一环。这份基于玄学与信念的笃定，成为了支撑他们穿越一切艰难险阻的强大力量。
…
西行队伍进入“死亡之海”，识破被加强的蜃楼幻景，避开陷阱。北庭都护府出现离间密信，矛头直指副将阿史那社尔，陆明心与灵生受命暗中调查。长安方面，玄枢阁耆老根据沈青桐推断，夜探鬼市寻找冰尸案丹药来源。死亡之海中，陆昭队伍发现被不明人马跟踪，目标区域临近，气氛日趋紧张。穿插陆昭夫妇沙漠中的日常温情与星下夜话，展现信念支撑。
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