黑石岭的炉火日夜不息，灼热的空气扭曲了视线，汗水浸透了秦佳喻裹在粗布衣衫下的每一寸肌肤。她像一台精密而不知疲倦的机器，在简陋的工坊里运转。两名铁匠在她的严格指导下，已经能独立操作鼓风炉进行粗炼，产出品质远超寻常的生铁块。而核心的脱碳、淬火、以及她正在秘密尝试的微量合金添加，则牢牢掌握在她自己手中。
云琮每月初的千两白银，如同及时雨，保障了原料的持续供应和人手的稳定。工坊外围的围墙更高更厚，甚至还设置了简单的陷阱和了望哨。一切看似都在有条不紊地推进，“萧先生”的神秘和高效，让匠人和劳力们敬畏有加。
然而，秦佳喻心中的弦却越绷越紧。那些暗中监视她的影卫的存在感，如同附骨之疽，越来越清晰。她数次在深夜进行关键操作时，那种被窥视的冰冷感如芒在背。她能感觉到那些视线，并非来自野兽，而是训练有素、精于隐匿的人类。他们像幽灵一样徘徊在工坊外围的密林和山石之后，试图穿透烟雾和距离，窥探她的秘密。她大概能猜到这些影卫是云琮派来暗中调查她和她独特的冶炼技术的，毕竟她是凭空出现的，手里又掌握着这么强大的技艺，云琮现下还不能完全信任她。
她不得不更加谨慎。核心的冶炼区域被她用厚厚的草帘和土坯墙进一步隔开，只留必要的通风口。关键的添加物——那些她利用现代知识提纯或合成的微量粉末，如锰、钒的氧化物前体，在这个时代极难获取，她耗费了大量银钱和精力才弄到一点点，被她藏在特制的、毫不起眼的陶罐里，埋在核心的窑洞地下。淬火用的寒潭水，她也开始尝试添加不同比例的硝石和盐类，观察对钢材性能的影响，并将实验记录用一种只有她自己能看懂的符号写在特制的、遇水则化的薄皮纸上。
这种如履薄冰的日子，让她身心俱疲。面具下的琥珀色眼瞳，时常因为缺乏睡眠而布满血丝，那份淡漠懒散几乎被警惕和专注彻底取代。只有在夜深人静，独自面对炉火时，看着铁水在坩埚中流淌、结晶、成型，那份纯粹属于创造和掌控的满足感，才能稍稍抚平她紧绷的神经。
这夜，朔月无光，山林漆黑如墨。
秦佳喻刚刚完成一批关键钢条的淬火，将它们小心地埋入温热的草木灰中退火。疲惫感如同潮水般涌来，她揉了揉酸痛的脖颈，准备回窑洞休息。
刚走出被炉火映得通红的工坊核心区，踏入相对清凉的夜色中，一股极其浓烈的、混合着铁锈与甜腥的血气，猛地钻入她的鼻腔！
她瞬间警醒！琥珀色的瞳孔在黑暗中骤然收缩，身体本能地压低，贴向最近的山壁阴影处。这不是野兽的气味！是人血！大量的、新鲜的人血！
她屏住呼吸，锐利的目光如同最精密的扫描仪，迅速扫视着工坊外围的围墙和入口方向。围墙完好，入口处的陷阱也没有被触动的痕迹。血腥味……是从更外围的密林深处飘来的！
是那些影卫？内斗？还是……别的麻烦？
秦佳喻的心沉了下去。无论是哪一种，对于她这个力求隐秘的基地来说，都是巨大的威胁！她不能坐视不理，必须弄清楚！
她迅速回身，从工坊角落取下一把刚刚打制好、尚未开刃的沉重钢条——这是她目前手边最趁手的“武器”。她无声地示意被惊醒、正紧张张望的铁匠等人噤声守好工坊，自己则如同暗夜中的狸猫，悄无声息地翻过围墙，循着那越来越浓烈的血腥味，潜入了漆黑的密林。
越往里走，血腥味越重，还夹杂着一种内脏破裂的恶臭。脚下踩到了粘稠的液体，借着远处工坊炉火微弱的光晕，她看到暗红色的血迹星星点点洒在落叶上，形成一条触目惊心的轨迹。
追踪了约莫百丈，在一处陡峭的山坳乱石堆旁，秦佳喻停下了脚步。
眼前的景象让她倒吸一口冷气。
一个身影蜷缩在冰冷的乱石间，几乎与黑暗融为一体。他身上的衣物早已被撕裂成破布条，颜色难以分辨，但浸透的暗红色昭示着伤势的惨烈。借着极其微弱的光线，秦佳喻能看到他约莫二十三四岁，容貌俊朗。身上至少有十几道深可见骨的伤口，最致命的一道在左胸下方，离心脏只差分毫，正随着他微弱的呼吸，缓缓涌出暗红的血液。
突然，那人费力的睁开眼，那是一双即使在濒死状态下，依旧锐利如鹰隼、燃烧着不屈火焰的眼睛！如同幽暗森林中的寒潭。这双眼睛死死地盯着突然出现的、戴着玄铁面具的秦佳喻，没有恐惧，只有野兽般的警惕和一丝决绝的杀意。他沾满血污的手指，正死死扣着一块边缘锋利的碎石，仿佛要用尽最后一丝力气掷出。
秦佳喻眉头微蹙。她不是爱多管闲事的人，尤其是这种身份敏感的时候，麻烦！天大的麻烦！
秦佳喻的第一反应是立刻转身离开！这人的仇家随时可能追来！卷入这种级别的江湖仇杀，她的秘密基地顷刻间就会暴露，甚至引来灭顶之灾！
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