最恭顺的鞠躬，往往藏起最锋利的怀剑。当强藩们对着龙旗低下的头颅，从未真正臣服，只是等待一个可以重新昂起的时机。
七月廿三，萨摩国，鹿儿岛城。
天守阁最顶层的密室，门窗紧闭，连纸障的缝隙都以黑漆绢布仔细封严。室内只点了一盏小烛台，火苗被刻意压得极低，在墙壁上映出几道摇晃不定的人影。
岛津光久没有坐主位。他盘腿坐在靠窗的阴影里，面向那扇看不见夜色的窗，背对室内所有人。这个姿态本身，就是一种态度。
他身后，跪坐着四名家老。最年长的桦山久守白发如霜，伏低的额头几乎贴着榻榻米；他的次席伊集院忠真年约五旬，以刚直闻名，此刻却同样沉默如石；另有两位四十许的中年武士，是近年提拔的新锐，名唤新纳忠元、北乡久盛，此刻皆是屏息凝神。
沉默已持续了一盏茶的时间。
终于，桦山久守抬起头，声音沙哑：
“主公，今日周都护府颁下的《藩国贡赋核减章程》，萨摩核对三遍，实征税额较去年又增一成二。而矿务司派驻石见的专员明确回绝我等自建精炼炉之请，理由是‘技术未成熟，需统一管控’。”
他停顿，喉结滚动：“这已不是管控。是勒颈。”
岛津光久没有回头。他的声音从阴影中传出，平静得听不出情绪：
“毛利家呢？”
“长州境遇相仿。”伊集院忠真接口，“毛利纲广少主上月曾秘密遣使来鹿儿岛，携其父辉元公亲笔。信中说，长州藩兵额被裁减至两千，不及关原战前四成。且兵备道以‘统一操典’为由，强行派驻了十六名教官，名为协训，实则……监视。”
他压低声音：“辉元公在信末问：萨摩还能忍多久？”
室内死寂。
岛津光久沉默良久，缓缓开口：“岛津家从战国活到今天，靠的不是‘忍’，是‘择时’。”
他转过身，烛火映出他半明半暗的脸。那道从眉骨斜贯至颧骨的旧伤，在阴影中愈发狰狞。
“明人的《约法》是把刀，但刀有两面。一面削我权柄，一面……也削去我等身上的旧枷锁。”他的声音很低，像是自语，“萨摩以往养兵五千，实际要养的是五千武士家眷、一万余仆从工匠。如今兵额二千，朝廷补饷，又允我辈子弟入宣化书院、南京国子监。若只算账，并不亏。”
他顿了顿：“亏的是，那两千兵，不再是我岛津的私兵。亏的是，我岛津纲贵去南京求娶郡主，要先由都护府呈文英国公府‘恳请恩准’。亏的是……”
他忽然停住，没有说下去。
桦山久守老泪纵横：“主公，您若开口，萨摩十万臣民，仍有愿意追随主公一战的！”
岛津光久看着他，目光平静得近乎悲悯：
“桦山，你跟了我四十年。你告诉我，拿什么战？”
他的声音陡然转冷：“用那两千被明人教官看着、火铳半数需向都护府申领才能配弹的兵？还是用每月产银七成被运往天津、剩下三成还要被市舶司抽一成的矿山？还是用那些学了明人农法织技、正在和明人通婚联姻的町民百姓？”
桦山久守颓然垂首。
“那……主公今夜召我等，是……”
岛津光久没有直接回答。他从怀中取出一物，置于烛火旁。
是一枚银币。不是大明官银，也不是萨摩私铸，而是边缘打着一圈陌生纹饰、中央浮刻一艘三桅帆船与十字架的西洋银币。
“数日前，有客自长崎来。”岛津光久的声音恢复了那种听不出情绪的平淡，“他留下此物，并一句话：‘马尼拉愿与萨摩通商，不限生丝、瓷器，亦可有……他物。’”
四名家老同时倒吸一口凉气。通外番！这是《藩国约法》第九条明令禁止的死罪！
“主公不可！”桦山久守失声，“此必是‘玄狐’余孽或西夷离间之计！若被都护府侦知……”
“我知道。”岛津光久收起银币，“所以我今夜只让你们知道。不是商议，是告知。”
他目光如刀，逐一扫过四人：
“此物，我不会收，也不会应。萨摩百年基业，不能毁在‘通番’二字上。但——”
他语气转沉：“明人这盘棋，西夷要来搅局，非萨摩能阻。岛津家要做的，不是当马尼拉的刀，也不是当都护府的狗。是让两边都知道：萨摩这枚棋子，有它自己的分量。”
他重新望向窗外——那扇看不见夜色的窗：
“纲贵去南京求亲，要办得风光，办得体面。给英王的贡品，再加三成。兵备道要查兵额，让他们查，不必藏。但——”
他声音压得极低：“新纳，北乡。”
两名年轻家老同时伏身：“在！”
“萨摩原有的‘隐密’（忍者）组织，没有彻底解散，对吧？”
新纳忠元迟疑片刻，道：“是。主公明鉴。当年遣散令下，明人派员监督，我等遵命裁撤了八成，但仍有……二十余名好手，以商人、浪人身份潜伏各处，未入都护府耳目。”
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