这日午后，阳光暖融融地洒在院子里。叶子芙歪在铺了软垫的贵妃榻上，像只慵懒的猫儿。七十岁的灵魂让她懒得动弹，但四岁身体的好奇心又让她闲不住。她眼珠一转，瞥见正在厚地毯上努力练习四肢着地、试图爬得更稳当的弟弟。
“泳儿，”她懒洋洋地开口，小奶音里带着不容置疑的权威，“姐姐的布老虎掉了，去，给姐姐捡回来。”
叶子泳正跟自己的小短胳膊小短腿较劲，闻言立刻抬头，见心爱的姐姐正“虚弱”地指着榻下，顿时使命感爆棚。他“啊啊”两声，调转方向，吭哧吭哧地朝着榻边那只滚落的布老虎蠕动过去，那小屁股一撅一撅的样子，逗得一旁做针线的谢蒂儿和奶娘忍俊不禁。
好不容易叼（用嘴）着布老虎的尾巴拖到榻边，叶子泳仰起小脸，眨巴着大眼睛求表扬。叶子芙满意地点点头，伸出小脚丫，轻轻踢了踢弟弟肉乎乎的小屁股：“嗯，还行。赏你块糕点。”说着，从旁边小几上的碟子里掰了一小块拇指大小的桂花糕，丢了下去。
叶子泳立刻松开布老虎，欢天喜地地抓起那块糕点塞进嘴里，吃得满脸幸福，仿佛那是世间最美味的珍馐。谢蒂儿看着这“女王与忠仆”的日常，无奈摇头，对奶娘笑道：“瞧这姐弟俩，一个敢吩咐，一个真敢做。”
叶子芙哼了一声，傲娇地扬起小下巴：“他乐意。” 内心补充：六十多岁的灵魂了，讨好起姐姐来还不是毫无压力？哼，算他识相。
为了打发时间，谢蒂儿偶尔会带着儿女去街上逛逛，视察一下铺子，也透透气。这一日，她们照例出门，由小乌龟化形的彪形大汉沉默而可靠地护卫在侧。
皮蛋铺子生意依旧红火，掌柜恭敬地汇报着近日又有几家外地客商来订货。谢蒂儿点头应着，目光却不由自主地被街角几个新的小身影吸引。那是几个面生的乞儿，比之前招募进作坊的那些看起来更小、更脏，蜷缩在角落里，眼神怯懦又充满渴望地看着过往行人。
叶子芙也看到了，她的小眉头皱了起来。仁心作坊已经收容了一批孩子，但显然，镇上的流浪儿并未绝迹。她扯了扯母亲的衣角：“娘亲，那边还有几个小的。”
谢蒂儿顺着女儿的目光望去，心中也是一软。她早已不是第一次见此情景，但每次见到，依然会觉得心疼。她轻声道：“芙宝看见了？娘亲知道了。” 她没有再多说施舍的话，而是转头低声吩咐了大谢嬷嬷几句。大谢嬷嬷会意，悄然走向那几个小乞儿，低声询问起来。
回到家后，谢蒂儿便召来了姜管家和大谢嬷嬷。“今日街上所见，那些新来的流浪孩子，瞧着实在可怜。我们那仁心作坊，如今皮蛋和咸鸭蛋的销路都好，正可再扩一扩规模。你们再去仔细打听打听，若还有身世清白、愿意凭力气吃饭的孩子，只要肯守规矩，便都招进来吧。按之前的章程办，一视同仁。”
“是，夫人。”姜管家和大谢嬷嬷连忙应下，他们早已熟悉这套流程，心下也赞叹主家心地仁善。
叶子芙在一旁听着，心里给母亲点了个赞。她蹭到谢蒂儿身边，仰着脸说：“娘亲真厉害！这样就有更多小朋友有饭吃了！” 她没说出口的是，帮助他人的感觉，让她七十岁的灵魂充满了成就感。
谢蒂儿弯腰将女儿抱起，用额头抵着她的小额头，柔声道：“是因为芙宝心善，提醒了娘亲呀。我们芙宝是小福星，也是小善人。”
得到表扬的叶子芙心里美滋滋的。晚间，她意识沉入空间，发现那灵泉似乎比往常更加活泼，泉眼旁的黑土地边缘，雾气好像又淡去了一丝，似乎有新的区域即将显现。小乌龟懒洋洋地趴着，传音道：“善行累积，惠及孤弱，功德渐厚，空间欣悦。”
而叶子泳，则抱着姐姐“赏”他的新布偶，在榻上滚来滚去，虽然身体是婴孩，灵魂却为姐姐的“善举”感到骄傲——看，我姐就是这么善良！虽然对他这个亲弟是“残暴”了点，但那是对内，对外，他姐可是大好人！
时序悄然滑入初秋，早晚的风带上了些许凉意。叶政离家的第一个月，在谢蒂儿有条不紊的打理和叶子芙“称王称霸”的日常中，平稳度过。仁心作坊新招收了七八个年纪更小的流浪儿，原本略显空荡的院子如今充满了稚嫩的喧闹声。大谢嬷嬷管理得法，孩子们白日里学习简单活计，晚上则挤在通铺上听识字的伙计讲些浅显的故事，脸上渐渐有了孩童应有的红润与光彩。
这日，姜管家从驿站出来，手里捧着一封厚厚的信，脚步匆匆地赶回叶宅，脸上带着抑制不住的喜色：“夫人，小小姐！老爷的信！京城来的！”
这一声如同投入静湖的石子，整个叶宅瞬间活了过来。谢蒂儿正在核对账目，闻声立刻放下算盘，快步迎出，指尖因激动而微微颤抖。叶子芙正指挥着弟弟给她当“人肉踏板”去够书架顶上的一个彩绘泥人，一听爹爹来信，立刻从叶子泳背上跳下来，迈着小短腿就往外冲。叶子泳也顾不上被姐姐“奴役”了，手脚并用地跟着爬，嘴里急切地“啊啊”叫着。
谢蒂儿小心地接过那封带着风尘的信，信封上是叶政熟悉而稳健的字迹。她深吸一口气，带着儿女回到暖阁，屏退左右，这才小心翼翼地拆开火漆。信很长，叶政详细讲述了沿途见闻：山川之险峻，民风之迥异，以及初至京城的繁华与喧嚣。他租住了一处清静的小院，毗邻国子监，便于请教名师、结交学子。信中报喜不报忧，只字不提旅途劳顿或可能遇到的困难，反而一再叮嘱家中不必牵挂，说他一切安好，已安心备考。
“爹爹看到好高好高的山了！”“京城有好多好多人，比镇上热闹一百倍！”叶子芙挤在母亲身边，听着谢蒂儿轻声念信，大眼睛里充满了向往和与有荣焉的骄傲，仿佛爹爹见识了的，就是她见识了一般。
叶子泳趴在母亲膝头，努力仰着头听，虽然小脑袋转不过弯来，但“爹爹”两个字他是明白的，听到爹爹的消息，他便安心地咂咂嘴，继续玩自己的手指。
信的末尾，叶政特意问候了一双儿女，叮嘱叶子芙要听话（虽然他知道可能性不大），嘱咐叶子泳要健壮成长。他还问起了族学的情况和仁心作坊的近况，心思细腻，关怀备至。
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