其他堂哥如叶嘉治、叶嘉年等也围了过来，见叶子芙没事，都松了口气。叶嘉学脸色缓和下来，对叶嘉时说：“既然芙妹妹替你求情，这次就算了。去，带着弟弟们把手和脸洗干净，别着凉了。”
“哎！好嘞！”叶嘉时如蒙大赦，感激地看了叶子芙一眼，赶紧一手牵着叶子泳，一手拉着谢小才，招呼其他小的一起去洗手了。
危机解除，堂哥们都围着小堂妹嘘寒问暖。
“芙妹妹，没吓着吧？”
“芙妹妹，要不要吃新买的桂花糖？”
“芙妹妹，哥哥给你讲个笑话好不好？”
被一群高大的堂哥簇拥在中间，听着他们关切的话语，叶子芙心里像喝了蜜一样甜。她虽然偶尔骄纵，但那是对着自家爹娘和“专属小弟”叶子泳，对于这些真心疼爱她的堂哥们，她心里满是依赖和喜欢。她笑嘻嘻地回应着哥哥们，小脸上洋溢着被宠爱的幸福。
“哥哥们最好啦！芙儿不怕！”她脆生生地说，还不忘指挥刚洗完手跑回来的叶嘉时，“嘉时哥哥，我的布老虎掉那边了，帮我捡一下嘛！”
“好！马上！”叶嘉时屁颠屁颠地就跑去了，能为芙妹妹效劳，他乐意得很。
院子里很快又恢复了嬉闹，只是这次，叶嘉时自觉地担当起了“孩子王”的角色，带着大大小小的弟弟们（包括努力跟着跑的叶子泳）玩起了简单的游戏，时不时还回头看看廊下的叶子芙，确保小堂妹看得开心。
叶子芙心满意足地坐回绣墩，享受着秋日暖阳和哥哥们的宠爱。意识悄然沉入空间，那株“清心草”似乎因为她的好心情而更加翠绿欲滴，散发的宁静气息也愈发明显。她想着，今晚也要让娘亲和弟弟睡个好觉。
族学的休沐日，就在这兄友弟恭、其乐融融的氛围中度过。这份温暖，如同秋日的阳光，滋养着每个人的心田。
时入盛夏，平安镇笼罩在一片葱茏绿意与聒噪蝉鸣中。叶政离家已近三月，谢蒂儿将家中事务打理得井井有条。仁心作坊规模渐稳，新收的孩子们脸上有了血色；族学里书声琅琅，侄子们进步显着；便是最调皮捣蛋的叶子泳，也在姐姐叶子芙的“严格管教”和灵泉水的无声滋养下，长得结结实实，跌跌撞撞地满院子跑。
这一日，谢蒂儿瞧着新一批出缸的松花皮蛋品相极佳，莹润如玉，松花纹路清晰别致，便动了心思。她命人仔细装了一小篮，又带上早已斟酌写好的皮蛋瘦肉粥、凉拌皮蛋两道精细菜方，乘车回了谢府。一来是探望父母，以慰思念；二来，也是要与精于商道的四哥谢赫炜，好好商议这新品如何推向更大的市场。
谢府花厅，冰鉴散着丝丝凉气，驱散了夏日的闷热。谢老爷和老夫人见女儿归来，气色红润，眉宇间虽有一丝挥之不去的思念，但行事愈发沉稳练达，心中又是欣慰又是心疼。谢蒂儿将松花皮蛋呈上，那独特的品相立刻引来了四哥谢赫炜的极大兴趣。
“妙！妙极！”谢赫炜拿起一枚皮蛋，对着光细看，啧啧称奇，“蒂儿，这品相，这香气，比之前的寻常皮蛋更是天壤之别！若运作得当，不止是酒楼招牌，便是送入高门大户作为节礼，也绝不失礼！”他眼中闪烁着精明商人的光芒，迅速看到了其中的巨大利润和名声。
谢蒂儿含笑将菜方递过：“四哥看看这个。松花皮蛋制法繁复，需得绝对可靠之人掌控，依旧由我那边负责。四哥的酒楼可凭此方推出新菜，专营售卖，利润还按旧例便是。”
谢赫炜迅速浏览菜方，拍案叫好：“如此甚好！你我兄妹联手，何愁大事不成！这松花皮蛋，定要让它风靡省城！”兄妹俩就细节畅谈良久，气氛热烈。
午宴时，厨房特意做了谢蒂儿素日爱吃的清蒸鲥鱼，肉质鲜嫩。然而，当那鲜美的鱼肉送入口中，一股突如其来的腥气却直冲喉头，谢蒂儿胃里一阵翻腾，忍不住以帕掩口，侧身干呕起来。
“蒂儿？”坐在上首的谢老夫人最先察觉，关切地倾身，“可是身子不适？莫非这鱼不新鲜？”
“娘亲勿忧，”谢蒂儿缓过气，微微摆手，“鱼甚鲜美，许是……许是近日天气炎热，女儿有些脾胃不和。”她嘴上这般说，心下却是一动，暗自计算起日子来。
大嫂曹氏心细如发，观察着谢蒂儿的神情，轻声提醒：“蒂儿，我瞧你气色倒好，只是这惫懒恶心之状……你且想想，身上可还准时？”
谢蒂儿闻言，微微一怔。忙于家事，她竟未留意，月信确是迟了半月有余。想到某种可能，一丝红晕悄然爬上脸颊，她抬眼看向母亲和嫂子们，眼中带着些许不确定的惊喜。
谢老夫人何等精明，见状心中已明白了八九分，立刻吩咐左右：“快！快去请陈大夫来！要快！”
府中供养的陈大夫须臾便至。隔帘诊脉不过片刻，老大夫便面露笑容，起身向谢老爷和老夫人拱手道喜：“恭喜老爷、老夫人！姑奶奶这是喜脉！脉象流利圆滑，如盘走珠，依老夫看，已近两月，胎气甚是稳健！此乃府上大喜！”
喜讯如同在平静湖面投下石子，厅内顿时漾开层层喜悦的涟漪。谢老爷捻须大笑，连声道好。谢老夫人更是喜得一把搂住女儿，眼中泛着泪光：“好！好孩子！政儿虽不在家，却有这般喜讯，真是天佑我儿！” 几位嫂子也纷纷围上来，你一言我一语，满是真诚的祝贺与关切，仔细叮嘱着孕期诸般注意事项，饮食起居，无一不周。
回程的马车上，车厢随着车轮轻轻晃动。谢蒂儿倚着软垫，手不自觉地抚上尚且平坦的小腹，心中百感交集。新生命带来的喜悦是真实的，但那份深藏于古代女子心底、对生产之险的天然恐惧，亦如影随形。她侧过头，看向身边的女儿。
叶子芙并没有像寻常孩童那般为即将有个弟弟妹妹而单纯雀跃。她安静地坐着，那双清澈的眼眸凝视着母亲，里面没有懵懂，只有一种与外表极度违和的、沉静如水的了然和深切的担忧。七十年的相伴，让她们之间早已无需过多言语。
“娘，”叶子芙的声音很轻，却异常平稳，直接切入核心，“心里可还踏实？” 她问的不是高不高兴，而是踏实与否，直指谢蒂儿内心深处那一丝隐忧。
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