谢蒂儿将女儿揽入怀中，轻声道：是为了你嘉楹堂姐，你嘉楹堂姐跟你嘉学哥哥是龙凤胎。那孩子从小就懂事，礼貌、可爱，你大伯母忙时，她就安静地坐在门槛上编草蚂蚱......
她望着天边最后一抹晚霞，声音低沉：可惜五岁那年发高烧，你祖母没当回事，等发现时已经烧坏了脑子。后来七岁那年赶集，街上人山人海，一转身的功夫，孩子就不见了......
叶子芙依偎在母亲怀里，努力回想着：我好像记得......大伯母总在集日出去找人？
是啊......谢蒂儿轻抚女儿的发丝，这些年你大伯母从未放弃。每逢集日都要去镇上打听，见了外乡人总要问上几句......方才她就是来托付我们，若是路上能打听到消息......
叶政也走了过来，见妻女坐在院中，关切地上前询问。听完缘由，他轻叹一声，在妻子身旁坐下：
这些年苦了大嫂了。等到了京城，我定会托人多方打听。
谢蒂儿靠在他肩上，低声道：我方才看着大嫂那满头白发，心里实在难受。嘉楹若是还在，也该是个可爱漂亮的小姑娘了......
莫要太过伤怀。叶政轻拍她的肩，我们在路上多打听打听，等我们在京城安顿下来，就派人四处寻访。总会找到的。
话虽如此，但三人都心知肚明，在这茫茫人海、信息闭塞的古代，一个心智不全的孤身女子，能安然存活并有个好结局的概率，实在是微乎其微，这安慰的话语背后，是沉重的现实。
谢蒂儿将脸埋在丈夫肩头，轻轻“嗯”了一声，但那担忧并未散去。
这时，叶子芙在发呆，实则心神已沉入脑海中的空间。
空间里，小乌龟正悠闲地在灵泉边踱步。
“小乌龟，”叶子芙急切地问，“你快告诉我，我大堂姐叶嘉楹现在到底在哪里？她过得好不好？”
小乌龟慢悠悠地转过身，龟壳在灵泉氤氲的气雾中泛着温润的光泽，它摇了摇头：“主人，这个我不能直接告知。世间缘法，需靠你们自己去寻找、去印证。有缘有心，自会相逢，小主人不必过于忧心。”
“我怎么可能不担心！”叶子芙在意识里急得跺脚，“那可是我姐姐！她才十二岁，还……还那样单纯，流落在外，万一遇到坏人怎么办？吃不饱穿不暖怎么办？” 想到可能的凄惨境遇，她的小脸都皱了起来。
小乌龟看着她真切焦急的模样，似乎沉吟了一下，空间内柔和的光晕波动了一瞬。随即，它开口道：“也罢。扣除10点功德值，吾可透露一句：她现今过得不错，安危无虞，小主人暂且宽心。”
“真的？”叶子芙悬着的心瞬间落回了实处，脸上绽放出明亮的光彩，“那就好！只要姐姐平安就好！”
她赶紧将这一个消息告诉父母。
她一刻也不想让父母多担忧，拉住父亲母亲的手，小脸上是掩不住的兴奋与肯定，声音清脆又急切：
“爹爹！娘亲！我刚刚问过小乌龟了！它说，它说嘉楹姐姐现在过得不错，很平安！让我们别太担心！”
叶政和谢蒂儿闻言，俱是一愣，随即眼中爆发出难以置信的惊喜与巨大的宽慰。他们是知道女儿空间的神异之处的，小乌龟的话，无疑是最权威的“消息”。一直压在心头那块关于侄女下落的沉重巨石，仿佛瞬间被移开了大半。
“芙儿，此话当真？”谢蒂儿一把将女儿搂进怀里，声音都有些发颤，仿佛要再次确认这从天而降的好消息。
“千真万确！”叶子芙用力点头，靠在母亲温暖的怀抱里，“小乌龟亲口说的，姐姐过得不错！”
叶政也长长舒了一口气，一直紧蹙的眉头终于舒展开来，他伸手将妻女一同揽住，声音里带着如释重负的沉稳：“好，好！平安就好！只要人平安，我们总有找到她的一天！”
月光洒满庭院，照在收拾整齐的行装上。廊下灯笼轻轻摇曳，在青石板上投下温暖的光晕。
出发前一晚。
叶宅的书房内，烛火摇曳，映照着几张凝重的面孔。叶政坐在主位，下首坐着叶家四兄弟、村长及几位族老。小小的叶子芙端着一碟点心，轻手轻脚地走进来，将点心放在茶几上，便乖巧地偎依到母亲谢蒂儿身边，竖起耳朵听着大人们的谈话。
空气中弥漫着严肃的气息。叶政指尖点着铺在桌上的地域草图，声音沉稳：“……京城路远，归期难料。我走之后，镇上学堂与村中族学，乃根基所在，万不能荒废。”
谢蒂儿安静地坐在一旁，手中虽做着针线，心神却全在丈夫与族人的对话上。她看着夫君条理清晰地将一桩桩、一件件族中要务分派下去，心中既感欣慰又有些酸楚。欣慰的是夫君行事周全，离乡前将一切安排得井井有条；酸楚的是，这一别，不知何时才能再与这些朝夕相处的亲人团聚。她注意到大哥叶山接过重任时那坚定无比的眼神，心下稍安，有这般可靠的兄弟在后方，他们在前方才能安心。
叶政目光首先转向大哥叶山：“大哥为人持重，镇上族学的日常管理、子弟品行，还有束修收支，就劳你多费心看顾。”
叶山胸膛一挺，毫不犹豫地应道：“三弟放心！只要我有一口饭吃，绝不让族里一个娃子因银钱读不起书！”
叶政颔首，又看向二哥叶河：“二哥心思缜密，村中族学的屋舍修缮、学田产出，便交由你打理。”
叶河郑重点头：“包在我身上，定让娃们有个敞亮地方读书。”
接着，便议到了挑选哪些子侄一同进京的事。叶子芙看到八个年龄不一的堂兄被唤了进来，在书房中央站成一排。最大的叶嘉学年方十二，身姿已见挺拔，最小的叶嘉信才刚满六岁，小脸上满是懵懂又努力做出的严肃表情。
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