大理寺后院的晨光刚漫过青砖院墙，就被议事堂里的沉郁气氛压得黯淡了几分。
萧烬鸿坐在主位上，指尖轻轻叩击着案上的公文，目光扫过下方垂首不语的衙役们。自推行改革以来，“痕迹检验房”的设备采购屡屡碰壁，守旧派的大理寺丞刘蓉以“国库拨款未到”“匠人不懂刑狱器具”为由，硬生生拖了十日，导致新分的侦查组连提取脚印的基础工具都没有。
“刘丞，”萧烬鸿的声音清冷如冰，打破了堂内的寂静，“昨日你说已联系好城南木匠铺打造工具，今日为何仍无动静？”
刘蓉抬眸，脸上带着几分故作恭敬的疏离，躬身道：“回侍郎大人，那木匠铺掌柜说，您要的‘石膏模具’‘放大镜’从未听过，不敢轻易动工。况且国库的拨款迟迟未下，属下也不好强逼匠人垫资，免得落人口实，说您滥用职权欺压百姓。”
这话里的挑拨之意再明显不过。堂下的衙役们纷纷低头，不敢作声——刘蓉是前朝老臣之女，在大理寺任职多年，根基深厚，此前原主在位时，对她也是多有忍让。如今萧烬鸿虽晋升刑部侍郎，兼管大理寺，但刘蓉仗着资历，仍敢暗中刁难。
萧烬鸿放下公文，起身走到堂中，目光扫过众人：“打造工具无需等国库拨款，本卿自掏腰包便可。至于木匠不懂器具样式，那便由本卿亲自绘图，亲自指导。”
刘蓉眼中闪过一丝讥讽，却仍装作诚恳的模样：“大人一片苦心，属下佩服。只是这些新奇玩意儿，怕是中看不中用。我大理寺办案向来靠经验与口供，哪用得着这些花里胡哨的东西？若是耽误了查案，恐难向陛下交代啊。”
“经验与口供固然重要，但证据才是断案的根本。”萧烬鸿语气坚定，“前日城西的‘杂货铺失窃案’，现场只留下一枚模糊的脚印，因无法提取，至今未能锁定嫌疑人。若有石膏模具，便能将脚印完整保留，再结合脚印的大小、深浅排查，破案便多了几分把握。”
她顿了顿，看向刘蓉：“刘丞若觉得这些工具无用，不如我们打个赌。三日内，本卿用自制的工具，破了这桩失窃案。若是成功，你便需全力配合改革，不得再从中作梗；若是失败，本卿便暂停改革，听凭你处置，如何？”
刘蓉没想到萧烬鸿竟如此干脆，心中虽有些意外，却也暗自得意——那桩失窃案已拖了半月，现场痕迹早已模糊，她不信萧烬鸿能凭几个“新奇工具”破案。当下便应道：“好！属下就依大人所言，若大人三日内破案，属下今后必全力配合改革！”
赌约既定，萧烬鸿立刻行动起来。她让人取来笔墨纸砚，凭借现代刑侦知识，详细绘制出石膏模具的制作图纸：将熟石膏与水按比例混合，倒入铺有纱布的木框中，待凝固后便可用于提取脚印；又绘制出放大镜的图纸——用透明水晶打磨成圆形镜片，镶嵌在木质镜柄上，用于观察细微痕迹。
图纸画好后，萧烬鸿带着青禾直奔城南木匠铺。掌柜的见是刑部侍郎亲自前来，不敢怠慢，接过图纸仔细查看，却仍面露难色：“大人，这‘石膏模具’还好说，可这‘放大镜’的镜片，小的实在不知如何打磨，寻常水晶透明度不够，怕是达不到大人的要求。”
萧烬鸿早有准备，从怀中取出一块晶莹剔透的水晶石——这是此前女皇赏赐的珍宝，她特意让人切割成小块，用于制作镜片。“用这块水晶打磨，若有任何损耗，本卿一力承担。”
掌柜的见水晶石质地优良，终于点头应允：“请大人放心，小的定尽全力打磨，明日午时前必给大人答复。”
回到大理寺时，苏慕言已将“杂货铺失窃案”的卷宗整理好，放在了她的书房。卷宗记载：城西“福顺杂货铺”半月前失窃，丢失白银五十两，掌柜称案发当晚门窗完好，仅柜台下有一枚模糊的脚印，推测小偷是从柜台下的通风口潜入。原主派人排查了周边的惯偷，却因无确凿证据，始终未能破案。
萧烬鸿翻看卷宗时，苏慕言端着一杯热茶走进来：“大人，听闻您与刘丞打赌，三日内破获失窃案？”
“嗯。”萧烬鸿接过热茶，指尖传来暖意，“刘蓉屡屡刁难，若不拿出点实力，改革难以推进。”
苏慕言看着案上的图纸，眼中满是赞赏：“大人绘制的这些工具，虽闻所未闻，却透着精妙。只是那脚印已过去半月，不知还能否提取到。”
“不妨事。”萧烬鸿放下茶杯，“我已让人去杂货铺封锁现场，通风口附近的地面未被踩踏，或许能留下痕迹。明日工具做好后，我们便去现场探查。”
次日午时，木匠铺果然送来做好的石膏模具与放大镜。萧烬鸿拿起放大镜，对着阳光一试，镜片透明度极佳，能将细微的纹路放大数倍，心中顿时有了底气。她带着苏慕言、影及两名侦查组的衙役，即刻前往城西“福顺杂货铺”。
杂货铺掌柜见萧烬鸿亲自前来，连忙迎了出来：“大人，您可算来了！这半月来，小的日日盼着破案，却始终没有消息。”
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