绝对时钟的异常闪烁与时间琥珀的破碎，如同两记重锤，狠狠砸在首席设计师克罗诺斯坚守了数百年的认知壁垒上。他脸色煞白，嘴唇微微颤抖，看着从容脱困、气息深邃如渊的烬，又望向那光芒紊乱、仿佛随时可能失控的绝对时钟，一贯古板威严的面具终于出现了裂痕。
“囚笼……钥匙……”他喃喃重复着烬的话语，眼中充满了挣扎与难以置信。绝对时钟是时序齿轮世界自“大校准时代”后便存在的基石，是所有计时官信仰的源头，如今却被指认为敌人的枷锁？这颠覆性的冲击，几乎要摧毁他的精神支柱。
烬没有催促，只是平静地看着他，变量权柄自然流转，隔绝了外界可能的一切窥探。他知道，对于克罗诺斯这样位高权重、信念根深蒂固的存在，需要时间消化这残酷的真相。
良久，克罗诺斯仿佛被抽干了所有力气，踉跄一步，靠在冰冷的金属墙壁上，声音沙哑地开口，带着一丝疲惫与绝望：“你……你到底知道多少？”
“我知道绝对时钟的核心，流淌着与‘时之虫’同源的秩序之力。”烬指向那仍在轻微震颤的绝对时钟，“我知道你们观测者议会内部，因‘绝对时钟项目’产生了严重分歧。我更知道，继续依赖这个被动了手脚的‘基石’，时序齿轮世界终将彻底失去自我，沦为秩序扩张的养料。”
他顿了顿，目光锐利地看向克罗诺斯：“现在，告诉我，所谓的‘绝对时钟项目’究竟是什么？议会内部的分歧又是什么？那些时之虫，是否与这个项目直接相关？”
克罗诺斯深吸一口气，仿佛下定了某种决心，缓缓道来：“‘绝对时钟项目’……并非如其名所示，是为了进一步巩固绝对时钟的权威。恰恰相反，它是由已故的前任首席设计师，我的导师梅塔特隆秘密发起的一个……‘逆向研究’项目。”
“导师在晚年，通过对绝对时钟数百万年运行数据的深度分析，发现了一些……异常。某些时间参数的微调，并非出于世界稳定的需要，反而更像是一种……‘驯化’和‘限制’。他怀疑，绝对时钟并非我们世界自然演化出的奇迹，其背后可能存在着某种……更高意志的干预。”
“梅塔特隆导师秘密联合了议会中少数值得信任的成员，启动了绝对时钟项目，旨在解析绝对时钟的真正本质，并寻找……‘备份’或‘替代’方案，以防万一。这个项目被严格保密，对外仅以优化时间精度为名。”
克罗诺斯的脸上露出了痛苦之色：“然而，就在项目取得初步进展，即将触及核心秘密时……灾难发生了。实验室发生原因不明的‘时间熵增爆炸’，导师梅塔特隆当场陨落，参与项目的核心成员非死即疯，所有研究数据毁于一旦……紧接着，时之虫就开始在世界的边缘出现，不断侵蚀我们的疆域。”
“议会内部对此事讳莫如深，将其定性为危险禁忌实验引发的灾难，并全面封存了相关档案。但我一直怀疑……那场爆炸并非意外。而时之虫的出现，也绝非巧合。它们像是一把精准的手术刀，专门破坏我们试图建立的、独立于绝对时钟之外的时间体系模型……”
烬静静地听着，脑海中迅速将这些信息与自己的发现串联起来。果然如此！绝对时钟项目是对帝国控制的反抗尝试，而时之虫是帝国派来的“清理工具”。梅塔特隆的“意外”陨落，恐怕也是帝国清除知情者的手段。
“那么，议会内部现在的分歧是？”烬追问。
克罗诺斯苦笑：“大部分议员，包括现任议长，选择相信官方的说法，坚决维护绝对时钟的权威，认为任何对它的质疑和研究都是危险的异端。他们主张集中全力，利用绝对时钟的力量消灭时之虫，恢复‘纯净’的时间秩序。”
“而少数像我一样，知晓部分内情或心存疑虑的议员，则主张谨慎，认为在彻底弄清时之虫与绝对时钟的关联前，不应盲目依赖时钟的力量，甚至……应该重启对时钟本质的调查。但这股声音在议会中极其微弱，备受打压。”
他的眼神变得复杂地看着烬：“你之前提到的求救信号……很可能就是这些持不同政见的成员，在绝望中冒险发出的。他们或许寄希望于外界存在能够理解并帮助我们的力量。”
信息基本对上了。烬点了点头，看来时序齿轮世界内部，确实存在可以争取的盟友。
“要解决时之虫的危机，甚至摆脱帝国的潜在控制，关键不在于消灭多少虫子，而在于能否找到替代绝对时钟，真正掌控自身时间命脉的方法。”烬一针见血地指出，“梅塔特隆导师的研究资料虽然被毁，但他的思路是正确的。你们需要的是属于自己的‘时序之心’，而非一个被锁死的‘绝对时钟’。”
“时序之心……”克罗诺斯眼中闪过一丝茫然，随即化为苦涩，“谈何容易？失去了导师的领导，相关研究又被彻底封禁，我们连方向都……”
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