季家村距离桃源镇约有十里路，步行需要一个时辰，何氏不善脚力，季知棠这身体也娇弱，母女俩走走停停，赶到桃源镇时，已是日近中天，将近午时。
镇子临着一条宽阔的运河，水路繁忙，码头上帆樯林立，搬运货物的号子声、商贩的吆喝声、行人的喧哗声交织成一片热闹的市井画卷。
她们的铺子，就位于码头东边不远的一条主街碧水街上，位置其实相当不错，门楣上挂着一块风吹日晒、字迹有些模糊的旧木匾——“季记布庄”。
推开门，一股布料特有的、混合着轻微灰尘和樟脑丸的气味扑面而来。
铺面不大，光线尚可，但陈列杂乱。几排陈旧的木架上，堆叠着颜色黯淡、花样过时的棉布、麻布，料子摸上去大多粗糙。角落里甚至积了些灰。
一个穿着灰布短打的年轻伙计，正歪在柜台后面的一张条凳上打瞌睡，脑袋一点一点。
季知棠皱了皱眉，咳嗽了一声。
伙计一个激灵惊醒，睡眼惺忪地抬起头，看到何氏和季知棠两个女子，穿着半旧布衣，风尘仆仆的样子，眼中闪过一丝轻慢。
他懒洋洋地站起身，也没行礼，只拖长了调子：“客人，有什么想要的，自行看看便是。”说完，又打了个哈欠，竟又坐了回去，显然没认出东家。
季知棠也不动气，径直走到一排摆放着普通麻布的架子前，伸手摸了摸其中一匹质地最粗的麻布，触手生硬。她转头问那伙计：“这匹麻布，多少钱一尺？”
那伙计斜眼瞟了她们一下，眼珠子转了转，慢悠悠地站起来，踱步过来，用一种故作为难的腔调道：“哟，客人好眼力，这麻布可是新到的，临安府来的好货色，细密结实，经穿得很！一尺嘛…三十文！”
他故意报了个高价，一匹布通常十尺左右，这就是三百文一匹。而季知棠的记忆里，这种普通麻布，市价顶多二百文一匹，这伙计是看她们“不懂行”，狮子大开口了。
何氏一听，脸上顿时显出焦急，刚想开口说“这布怎值这个价”，却被季知棠一个眼神止住。
季知棠脸上没什么表情，只放下那匹布，又随意问了另一匹半新不旧、颜色灰扑扑的棉布价格。伙计更敷衍，随口报了个离谱的四百文。
季知棠点点头，不再看布，目光转向那伙计，语气平淡无波：“去，叫你们周掌柜出来。”
伙计一愣，随即脸上堆起假笑：“客人，可是价格不满意？咱们这价格可是童叟无欺，诚心做生意的！这棉布…”
“我是你的东家。”季知棠打断他，声音不大，却清晰地传入伙计耳中，“让你去叫周掌柜，听不懂吗？”
伙计脸上的假笑瞬间僵住，眼睛瞪大，仔细看了看季知棠，又看了看旁边脸色发白的何氏，这才认出人来！
他脸色“唰”地一下白了，冷汗瞬间冒了出来，再不敢有半分怠慢，点头哈腰：“是…是！小的眼拙！东家恕罪！小的这就去！这就去！”连滚带爬地冲向后院。
不一会儿，一个穿着深蓝色绸布直裰、留着山羊胡、约莫四十多岁、眼神透着精明的瘦高中年男人快步走了出来，正是掌柜周贵。
他脸上堆满笑容，对着何氏和季知棠作揖：“哎哟，东家娘子，姑娘！什么风把您二位吹来了？快请坐快请坐！”他一边说，一边狠狠瞪了那缩着脖子跟进来的伙计一眼。
“坐就不必了。”季知棠开门见山，目光扫过周贵，“周掌柜，这铺子，多久没好好打理了？伙计大白天的睡觉，客人来了爱答不理，货品蒙尘，价格更是信口胡诌，比市价高出近倍！这就是你管的铺子？”
周贵脸上堆笑，心底却是一惊。这位季知棠自季林老爷去世后，终日郁郁寡言，今日怎像换了个人似的？他干咳一声，忙诉苦道：“姑娘息怒！您是不知道，如今布匹生意难做啊！临安、苏杭的新花样层出不穷，运费又贵，咱们这小地方实在争不过……伙计们没精神，也是情有可原。至于价钱，定是这蠢货睡糊涂报错了！我回头必重重罚他！”
一旁何氏也暗暗诧异。女儿一反往日的寡言少语，此刻言辞如刀，句句切中要害，竟与她父亲生前执掌家业时有几分相像。
“哦？”季知棠似笑非笑，“生意难做？那便把账本拿来我瞧瞧。我倒要看看，这‘难做’的生意，每月究竟是亏是平，亏在何处，平在哪里。”
周贵笑容一僵，心头剧震。她竟真要查账？莫非真懂这些？他强笑道：“大小姐，账本前些日子不慎被水打湿了……”
“是吗？”季知棠声音骤冷，“那你，还有他——”她指向那伙计，“现在就去收拾东西，今日便离开。工钱待我核完账目，若无亏空，自会结算。”
“什么？！”周贵失声叫道，脸上的恭敬假面彻底碎裂，露出惊怒，“姑娘！您…您不能这样！我周贵在布庄多年，没有功劳也有苦劳！您不能听信小人谗言就…”
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