第二十回 微芒乍现 一鸣惊四座
寒潭采莲这件事，本来已经被李胖子费尽心机地隐瞒了下来。然而，世界上没有不透风的墙，真相总会有浮出水面的一天。
尽管李胖子竭尽全力想要掩盖这个事实，但关于叶凡独斗水蟒并成功采得百年七星莲的消息，还是像长了翅膀一样，迅速在杂役院的底层传播开来。
这个消息就像一阵旋风，席卷了整个杂役院，人们对叶凡的议论纷纷扬扬。不过，随着消息的传播，版本也变得越来越离奇。有人说叶凡身上藏有稀世珍宝，所以才能如此轻易地战胜水蟒；还有人说他得到了水神的庇佑，才能在寒潭中安然无恙地采到百年七星莲。
这些传言让叶凡成为了杂役院的焦点人物，众人对他的目光也变得复杂起来。在敬畏之余，更多的是探究和嫉妒。
人们都想知道叶凡到底是如何做到的，他身上是否真的有什么秘密。而那些嫉妒他的人，则对他的成功心生不满，甚至暗暗诅咒他。
李胖子表面不动声色，暗中却加紧了监视，甚至几次借故检查叶凡居住的小屋，均一无所获。
叶凡行事愈发谨慎，白日里将气息收敛得如同寻常杂役，唯有夜间修炼时，才敢稍稍放开手脚。
这一日，杂役院却意外地热闹起来。并非什么节日，而是三年一度的“杂役小比”即将举行。
这杂役小比，顾名思义，是琉璃阁为激励底层杂役、选拔些许可用之才而设。优胜者虽不能如外门小比那般鱼跃龙门，但也能获得些许金银赏赐、或调往相对轻松的岗位的机会，对挣扎在底层的杂役们而言，已是难得的晋身之阶。
消息传来，百草园顿时骚动起来。
侯三等人虽然对叶凡心存忌惮，但当他们看到眼前这个难得的机遇时，内心的贪婪渐渐占据了上风，最终战胜了恐惧。他们开始跃跃欲试，摩拳擦掌，似乎已经迫不及待地想要在这场比试中一展身手，一雪前耻。
尤其是李胖子，他心中暗自盘算着，如果他手下的杂役能够在比试中取得好成绩，那么他这个管事也能跟着沾光，不仅能在众人面前扬眉吐气，说不定还能得到上头的赏赐呢。想到这里，李胖子的脸上不禁露出了一丝得意的笑容。
比试项目简单粗暴：一为“负重登山”，考验气力耐力；二为“药草辨识”，考验细心与经验；三为“擂台较技”，拳脚上见真章。
叶凡本无意参与这等在他看来如同儿戏的比试，徒惹关注。然而，李胖子却亲自找上门，皮笑肉不笑地说道：“叶凡啊，这次小比，咱们百草园可不能落了面子。你身手不错，这擂台较技一项，可是重中之重，你务必参加，替咱们园争光！”言语间，带着不容拒绝的意味。显然，他是想借此机会，在公开场合彻底摸清叶凡的底细。
叶凡心知推脱不过，略一沉吟，便应承下来。也好，正好借此机会，检验一下自己如今的力量控制到了何种地步，顺便……敲打一下某些依旧不死心的人。
小比之日，设在杂役院最大的晒谷场上。人头攒动，喧闹非凡。各园管事皆到场观战，甚至还有一两位外门执事前来巡视，引得杂役们更加兴奋。
前两项比试，叶凡并未尽全力。负重登山，他混在人群中，保持中游速度，轻松完成；药草辨识，他凭借在百草园和藏经阁的积累，准确无误地辨认出所有药材，却故意在描述药性时有所保留，显得只是经验丰富而已。饶是如此，也引得负责考核的药殿老杂役频频点头。
重头戏擂台较技开始。规则简单，抽签决定对手，跌落擂台或认输为止，不得使用兵器，不得故意致人伤残。
侯三站在抽签箱前，心中有些忐忑。他伸手摸了摸箱子里的签，心里默默祈祷着能抽到一个好签。当他终于抽出一支签时，脸上立刻露出了欣喜的笑容——他抽到了一个相对较弱的对手！
比赛开始后，侯三果然如他所愿，前两轮遇到的对手都实力平平。他凭借着自己的一股蛮力，轻而易举地将对手打下了擂台。每一次胜利都让他的自信心愈发膨胀，他开始觉得自己简直就是无敌的存在。
此时的侯三，志得意满，他的目光不自觉地落在了叶凡身上。叶凡一直静静地站在一旁，没有引起太多人的注意。然而，侯三却对他产生了浓厚的兴趣，尤其是叶凡那波澜不惊的表情，让他觉得有些不爽。
侯三挑衅地看着叶凡，嘴角扬起一抹轻蔑的笑容。他心想：“这家伙看起来也不怎么样嘛，等我下一轮把他也打下擂台，看他还怎么故作镇定！”
叶凡似乎察觉到了侯三的挑衅，但他并没有做出任何回应。他的脸上依旧没有丝毫表情，让人难以琢磨他内心的想法。
前两轮比赛中，叶凡的表现同样引人注目。他的每一招都干净利落，没有丝毫拖泥带水，而且都是一招制胜，轻松击败了对手。然而，他并没有像侯三那样张扬，而是始终保持着低调，这使得人们对他的真正实力更加好奇。
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