地面效应车在冰原上疾驰的速度比预想的快，但也比预想的颠簸。这台被苏婉称为“雪橇船”的载具利用的是地面效应原理——在贴近地面时，气流被压缩形成气垫，减少了摩擦阻力。理论上它能在相对平坦的冰面上达到每小时两百公里的速度，但实际上，北极冰原远非平坦。
“左前方有冰脊！”王磊盯着前方雷达屏幕喊道。
林默猛打方向舵，六轮驱动的雪橇船在雪地上划出一道弧线，堪堪避过那道三米高的天然冰墙。车体倾斜的角度让所有人都抓紧了扶手，车顶的装备箱发出碰撞的闷响。
“能不能开稳点？”秦风在后座检查武器，一颗子弹从弹匣里滑了出来。
“想要稳，去坐婴儿车。”林默目不转睛地盯着前方，银色纹路在他的脖颈处微微发光，帮助他预判地形变化，“这片区域冰层活动频繁，昨天还没这些冰脊。”
苏婉在副驾驶位监测着各种读数：“能源消耗比预期高12%。地磁场扰动在加剧，共鸣能源提取效率又下降了。照这个速度，我们可能到不了白令海峡就得找地方补充能源。”
这是出发后的第七天。按照计划，他们应该已经穿越了六百公里，但实际上只走了四百五十公里。恶劣的天气、复杂的地形、以及几次绕路避开大型变异体巢穴，都拖慢了进度。
车内的空间狭窄，六个人加上装备，几乎塞得满满当当。睡觉是轮流的，三个人睡在展开的简易铺位上，另外三个负责驾驶和警戒。食物是压缩能量棒和肉干，水靠融雪。小七的情绪感知在这种封闭环境里变得格外敏锐，也格外疲惫——她能感受到每个人压抑的焦虑、恐惧，还有偶尔爆发的烦躁。
“我需要出去透透气。”第三天时，小七这么说过一次。她在车外站了十分钟，任由寒风割在脸上。林默陪着她，两人什么也没说，只是看着无垠的冰原和低垂的天空。
“有时候我觉得，我们像在往世界的尽头开。”小七轻声说，“没有地图上没有标记的地方。”
“地图上本来就没有标记了。”林默回答，“所有旧世界的地图都失效了。我们在绘制新的。”
第七天傍晚，他们遇到了第一个真正的人迹——不是幸存者，而是遗迹。
那是一排半埋在雪中的建筑，低矮、破败，但显然曾经是某种前哨站或研究设施。金属框架锈蚀严重，塑料窗早已碎裂，里面黑洞洞的，像死去的巨兽的眼窝。
“停下检查。”林默做出决定，“我们需要了解这一带的情况，也许能找到有用的物资。”
雪橇船在距离建筑一百米处停下。秦风和小七先下车侦察，林默和王磊提供掩护，苏婉和刘峰留在车上保持引擎运转，随时准备撤离。
风很大，卷起地面的雪尘，能见度只有几十米。秦风打手势示意安全，六人呈战术队形接近建筑。门是开着的——或者说，曾经是门的地方现在只是一个不规则的洞口，边缘有烧灼和撕裂的痕迹，显然是被暴力破坏的。
里面比外面更冷。空气凝滞，带着陈腐的灰尘味和某种难以形容的甜腥气。手电筒的光束切开黑暗，照亮了倾倒的实验台、散落的文件、破碎的玻璃器皿。墙上有大片的深色污渍，已经干涸多年。
“这里是北极星项目的分支设施。”苏婉在一张破桌子下找到一块金属铭牌，擦去上面的冰霜，“‘生物适应性研究站B-7’。日期……病毒爆发前三个月。”
“他们在这里研究什么？”王磊踢开一个翻倒的椅子，下面露出一本实验日志。
苏婉捡起日志，小心地翻开脆弱的纸页。“基因编辑实验……试图增强人类对极端低温的耐受性……等等，这里提到‘样本来源：南极冰芯提取物’。”
南极。这个词让所有人警觉。
林默接过日志，银色纹路自动帮助他快速阅读和理解那些专业术语。“他们在研究从南极冰层深处提取的古老微生物，试图将其耐寒基因导入人类细胞。但实验出现了意外——样本中的某种‘休眠因子’被激活了。”
“休眠因子？”秦风问。
“日志没有详细说明，但提到这种因子具有‘非标准基因序列’，与地球已知的任何生物都不匹配。”苏婉翻到下一页，“实验在病毒爆发前夕被紧急叫停，所有样本被封存，研究人员撤离……但这里的破坏显然不是自然发生的。”
小七突然抓住林默的手臂，她的手指冰凉，眼神里充满惊恐。“这里有东西……残留的情绪。恐惧，极度的恐惧。还有……饥饿。不是人类的饥饿。”
几乎同时，秦风的夜视仪捕捉到了动静——在房间深处的阴影里，有什么东西在移动。缓慢、笨拙，但确实在动。
“准备战斗！”秦风低吼，举枪瞄准。
手电筒的光束集中过去。那东西从一堆废弃物后爬了出来，与其说爬，不如说蠕动。它没有固定的形态，像是一团半透明的凝胶，内部包裹着破碎的骨骼和尚未完全消化的衣物碎片。凝胶表面有微弱的生物荧光，在黑暗中发出诡异的绿光。
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