唐明轩的嫌疑像一块被投入池塘的石头，激起的涟漪尚未平复，调查却似乎遇到了无形的壁垒。张猛带人对其进行了外围调查和询问，结果却有些令人沮丧。
唐明轩承认了半年前与表哥郑国栋在聚会上的不愉快，但他表示自己早已释怀，称学术观点不同很正常，不至于为此怀恨在心。对于案发当天的行踪，他提供了看似无懈可击的证据：下午四点下课后，他一直在实验室指导学生处理一批新采集的植物标本，直到晚上七点左右才离开学校，期间有多名学生和同在实验室的同事可以作证。从大学城到市中心的“清韵斋”，即使在交通顺畅的情况下也需要近一个小时，他理论上不具备在傍晚六点多出现在茶舍的时间。
“清韵斋”监控中的那个“口罩男”身份成谜，技术部门对人像的复原效果不佳，追踪其离开后的行动轨迹也因对方刻意躲避监控而中断。这条最直接的线索，暂时搁浅了。
压力重新回到了对投毒方式本身的推理上。会议室的白板上，林宸用马克笔重重地写下了几个关键词：延迟发作、投毒时机、投毒载体。
“我们都陷入了思维定式。”林宸的声音在安静的会议室里显得格外清晰，他目光扫过张猛、苏晓雯，以及通过电话连线参与的赵思妍，“我们一直在寻找凶手在郑国栋死亡当天，特别是毒素可能起效前的几个小时里，与他直接接触并投毒的证据。但‘延迟发作’这个特性，意味着投毒完全可以发生在更早的时间点，甚至可能不是一次性的面对面投毒。”
张猛皱着眉：“林宸，你的意思是，凶手可能提前好几天就下了手？那怎么控制郑国栋一定会在特定的时间毒发身亡？这玩意儿又不是定时炸弹。”
“问得好。”林宸走到白板前，“这正是凶手高明的地方，也是我们需要突破的关键。思妍，这种毒素的延迟时间，除了剂量，是否还受其他因素影响？比如，是否需要在体内经过某种转化？或者，其发作是否需要一个特定的‘触发条件’？”
电话那头传来赵思妍翻动资料的声音：“根据有限的文献，这种毒素主要是通过肝脏代谢激活，其发作时间确实存在个体差异，与摄入者的肝功能、新陈代谢速度有关。理论上，无法做到像钟表一样精确到分秒。但是……”她停顿了一下，似乎在组织语言，“如果凶手对郑国栋的身体状况非常了解，比如知道他是否有肝脏方面的小问题，或者近期是否服用某些可能影响代谢的药物，是可以进行大致的区间预估的。比如，预估毒素会在摄入后2-4小时内发作。这样，只要选择在郑国栋即将独处前的某个时间点投毒，就能大概率保证他毒发时处于无人环境。”
“也就是说，”苏晓雯若有所悟，“凶手不需要精确控制死亡时间，只需要控制一个‘独处窗口期’？”
“没错。”林宸点头，“这样一来，投毒的时间窗口就大大拓宽了。不再局限于死亡当天下午，可能是前一天，甚至是前几天。投毒的方式，也不再局限于当面下在酒水食物里。”他的目光变得深邃，“它可能是某种需要时间累积才能达到致死量的慢性投毒，也可能是以一种‘潜伏’的方式存在，等待被‘激活’。”
这个想法让在场的人都感到一阵寒意。如果投毒发生在几天前，那么调查范围将呈几何级数扩大，排查难度极高。
“那我们该怎么查？”张猛感觉头皮发麻，“郑国栋过去一周接触过的人、去过的地方、吃过的的东西，海了去了！”
“所以，我们不能盲目撒网。”林宸用笔敲了敲白板上的“投毒载体”四个字，“要回到载体本身。凶手选择了一种极其罕见的毒素，这说明ta追求的是隐蔽性和难以追查。那么，投毒载体也必然会是精心选择的，同样具备隐蔽性。”
他开始列举可能性：
“第一，日常消耗品。比如，郑国栋每天都会服用的一些保健品、维生素片。凶手可以偷偷将毒素混入其中，通过日积月累的方式投毒。但这种方式的剂量控制和发作时间更难把握。”
“第二，郑国栋有某种固定的、高频次的使用习惯。比如，他特别喜欢某种牌子的茶叶、咖啡豆，或者有每天饮用特定功能饮料的习惯。凶手可以在他购买后、饮用前，找机会污染产品。”
“第三，环境投毒。比如，我们之前考虑过的香薰。虽然思妍初步检测未发现毒素，但不能排除毒素以某种更隐蔽的方式存在，或者需要与其他物质混合后才产生毒性。又或者，是郑国栋经常接触的某些物品表面被涂抹了毒素，通过皮肤接触吸收？” 说到这里，林宸自己摇了摇头，“皮肤吸收效率通常较低，要达到快速致死剂量难度很大，可能性相对小一些。”
“第四，”林宸顿了顿，目光扫过众人，“也是最需要我们警惕的一种可能：载体本身是无毒的，但在特定条件下会‘释放’或‘转化’出毒素。”
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