黑暗，漫长的黑暗。
陆炎感觉自己像是在无尽的深渊中沉浮，身体时而如同被投入熔炉，灼热剧痛；时而又如坠冰窟，寒冷刺骨。虎牢关前那倾尽所有的一击，几乎榨干了他这具身体所有的潜能，也带来了严重的反噬。
不知过了多久，一丝微弱的光亮刺破黑暗，伴随着断断续续的人声。
“……元气大伤，经脉亦有损，能活下来已是奇迹……”
“……何时能醒？”
“难说，看其造化……”
他艰难地睁开沉重的眼皮，模糊的光影逐渐凝聚。首先映入眼帘的是一顶军帐的顶部，空气中弥漫着浓郁的药草气味。
“醒了！恩公醒了！”一个带着惊喜的稚嫩声音在旁边响起，是那个他最初救下的流民中的孩子。
视线逐渐清晰，陆炎看到自己躺在一张铺着干净皮毛的行军榻上，身上盖着温暖的薄被。伤口被仔细地包扎过，虽然依旧疼痛，但已不再有那种撕裂般的灼痛感。帐篷里除了那孩子，还有一个穿着文士袍、面容清癯的中年人，正是戏志才。
“陆壮士，感觉如何？”戏志才见他醒来，上前一步，语气温和中带着一丝关切。
陆炎张了张嘴，喉咙干得发不出声音。戏志才示意那孩子端来温水，小心地喂他喝下几口。
清凉的水滑过喉咙，带来一丝生机。陆炎缓了口气，声音沙哑地问道：“我……睡了多久？这里是？”
“壮士已昏迷三日。”戏志才道，“此处是曹公中军大营。那日壮士力竭昏迷，是主公亲自将你带回，并召来了营中最好的医官救治。”
曹操亲自带回？陆炎心中微动。这份礼遇，不可谓不重。
“吕布……虎牢关……”他更关心战局。
戏志才脸上露出一丝复杂的笑意：“壮士虎牢关前震落吕布画戟，已传遍联军！如今‘并州陆炎’之名，天下谁人不知？联军士气大振，连日攻关，虽未竟全功，却也给了西凉军巨大压力。那吕布……自那日后，便称伤不出，再未露面。”
陆炎默默听着。效果达到了，甚至超出了预期。他这块“璞玉”，经过虎牢关一役，已然被雕琢成了令天下侧目的“美玉”，或者说……一柄令人忌惮的“凶器”。
就在这时，帐外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着曹操爽朗的笑声：“可是我们的陆壮士醒了？”
帘门掀开，曹操迈步而入，身后跟着夏侯惇、夏侯渊等一众将领。此刻的曹操，脸上带着毫不掩饰的欣赏与热情，与几日前那深沉难测的模样判若两人。
“陆炎见过曹公。”陆炎挣扎着想坐起，却被曹操快步上前按住肩膀。
“壮士有伤在身，不必多礼！”曹操打量着他，感慨道，“那日一见，便知壮士非比寻常，却不想，竟能创下如此惊世之功！震落吕布画戟，壮哉！快哉！”
“曹公过誉，侥幸而已。”陆炎保持着一贯的平静。他深知，此刻越是得意，越是危险。
“诶，何必过谦！”曹操大手一挥，“此乃实至名归！壮士如今名动天下，不知日后有何打算？”
正题来了。陆炎心念电转，知道这是决定自己下一步走向的关键时刻。
他沉吟片刻，看向曹操，目光坦诚：“曹公厚爱，陆炎铭感五内。然，陆炎一介武夫，性情散漫，恐难适应军旅严苛规制。且此番重伤，需时日静养，方能不负曹公期望。”
他没有直接拒绝，但委婉地表达了不想立刻被纳入曹操军事体系的意思。
曹操眼中精光一闪，脸上笑容不变：“哦？那壮士之意是？”
“承蒙曹公收留，陆炎愿暂借曹公麾下一隅之地养伤，并领一独立营号，自行招募些许乡勇，以为曹公驱策前部，略尽绵力。”陆炎提出了自己的条件。独立领兵权，这是他的底线。他需要一块属于自己的地盘和力量，而不是完全融入曹营，成为其中一员战将。
帐内瞬间安静下来。夏侯惇等人面露异色，独立营号？这要求可不低！这意味着陆炎将拥有极大的自主权，几乎等同于附庸势力。
曹操脸上的笑容微微收敛，手指无意识地在榻边轻轻敲击着，目光深邃地看着陆炎。他在权衡。陆炎的价值毋庸置疑，但其难以掌控的特性也暴露无遗。强行留下，恐生间隙；放其独立，又恐养虎为患。
片刻的沉默后，曹操忽然哈哈一笑：“好！壮士快人快语！既然壮士有意，曹某便准了！即日起，设‘炎耀营’，陆炎为统领，可自行招募五百士卒，一应粮草军械，由我军供给！”
“多谢曹公！”陆炎心中一定，拱手道谢。五百人，不多，但是一个极好的开端。
“此外，”曹操话锋一转，脸上露出一丝意味深长的笑容，“壮士既‘取’了那吕布的画戟，此物如今便归壮士所有，已命人取回，稍后便送至营中。”
方天画戟！这不仅是神兵利器，更是一个烫手的山芋，一个巨大的象征！曹操将此物给他，既是示好，也是一种无形的考验和牵引——拿着吕布的兵器，你陆炎，必将永远站在吕布的对立面！
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