芒砀山,地处兖、豫、徐三州交界,山势虽不险峻,却连绵起伏,林深草密。多年来,朝廷权威在此地早已名存实亡,成了黄巾余孽、溃兵流寇、以及地方豪强武装的乐园。民生凋敝,十室九空,路有白骨而无人收。
“炎耀营”一路行来,所见皆是荒芜田地、焚毁村舍,偶尔遇到零星流民,也都是面黄肌瘦,眼神麻木,见到军队便如受惊的兔子般躲入山林。
数日后,队伍抵达此行的第一个落脚点,名义上隶属兖州山阳郡的——费县。
与其说是县城,不如说是一个大些的、有着残缺土坯围墙的坞堡。墙垣多处坍塌,只用木栅勉强修补。城门歪斜,几个穿着破烂号衣、如同乞丐般的县兵正倚着门洞打盹,看到“炎耀营”这支甲胄鲜明(虽大多是缴获修补的)、杀气隐隐的军队开来,吓得连滚爬爬跑去报信。
费县县令是个五十多岁、干瘦猥琐的老头,名叫周福。他带着几个胥吏慌慌张张地迎出城来,见到端坐于骏马之上、虽脸色苍白却自带一股凛然威势的陆炎,以及那杆标志性的方天画戟,腿肚子都在打转。
“下……下官费县县令周福,不知……不知将军驾到,有失远迎,恕罪,恕罪!”周福声音发颤,额头冒汗。他早已收到刺史府行文,知道有位新晋的“厉锋校尉”要求此地剿匪,却没想到来得这么快,更没想到这位校尉如此年轻,气势如此迫人。
“周县令不必多礼。”陆炎声音平淡,目光扫过残破的城墙和那些面有菜色的守军,“本官奉曹兖州之命,总督此地剿匪事宜。日后,还需周县令多多协助。”
“一定,一定!将军但有所命,下官无不遵从!”周福连连躬身,姿态放得极低。
然而,陆炎在韩青提前派出的斥候回报中,早已清楚这周福的底细。此人胆小如鼠,能力平庸,能在县令位置上坐稳,全靠与本地豪强以及山中几股大寇暗通款曲,按时缴纳“平安钱”,方能在这乱世中苟延残喘。
“炎耀营”在城外择地扎营,并未入城扰民。陆炎只带了韩青及数名亲卫,随周福入城,名为视察民情,实为探查虚实。
县城内更是破败,街道肮脏,商铺大多关门,行人稀少,且个个面带饥色,眼神躲闪。与城外的荒凉相比,城内唯一显得“繁华”些的,只有城西那座高墙环绕、门楼森严的坞堡——那是费县最大豪强,陈氏的宅邸。
“将军,那就是陈堡主家。”周福小心翼翼地介绍着,语气中带着一丝不易察觉的敬畏,“陈堡主乐善好施,在本地颇有威望……”
陆炎不置可否。据韩青情报,这陈氏家主陈彪,本是地方恶霸,趁黄巾之乱拉起武装,兼并土地,垄断盐铁,与芒砀山中最大的一股悍匪“卧山虎”往来密切,堪称费县真正的土皇帝。周福这个县令,不过是他的傀儡。
当夜,“炎耀营”中军帐内。
油灯下,陆炎、韩青、王猛以及新提拔的几名队率齐聚。
“情况比想象的更糟。”韩青铺开简陋的费县地图,“陈彪坞堡内有私兵逾三百,装备精良,且与‘卧山虎’勾结。县兵不堪用,百姓被盘剥殆尽,无粮无财。我们若想在此立足,陈彪是绕不过去的坎,也是最快的立威对象。”
王猛嗡声道:“那就打!这姓陈的为富不仁,与匪勾结,死有余辜!”
陆炎手指敲击着桌面,目光沉静:“打,是一定要打。但要打得巧,打得狠,要一举奠定我‘炎耀营’在此地的权威,更要让百姓看到希望。”
他看向韩青:“堡内布防,摸清了吗?”
“已基本摸清。”韩青点头,“陈彪自恃势力,堡墙虽高,但守备松懈,尤其夜间。其私兵多聚集于前院营房,后院是其家眷住所。有一条密道通往堡外三里处的山林,应是其预留的逃生之路,已被我们的人暗中守住。”
“好。”陆炎眼中寒光一闪,“今夜子时,动手。”
他环视众人,下达命令:“王猛,带你的人,埋伏于密道出口,不许放走一人!”
“韩青,带你麾下精锐,随我正面破堡!”
“其余各队,封锁县城四门,不得走漏消息,亦不得让城中其他势力插手!”
“诺!”众将轰然应命。
子时,万籁俱寂,连虫鸣都显得稀疏。
陈氏坞堡如同一个沉睡的巨兽,黑黢黢地矗立在夜色中,只有几点巡逻的火把在墙头移动。
堡墙之下,陆炎一身黑衣,如同融入阴影。他身后是韩青以及五十名精选出的、身手矫健、经历过落雁峡血战的老兵。
没有战鼓,没有呐喊。
陆炎深吸一口气,体内内息流转,虽然伤势未愈,但短时间爆发仍足以支撑。他助跑几步,双脚在墙面上连点,如同灵猿般悄无声息地攀上数丈高的堡墙!方天画戟则被他用绳索系在身后。
墙头一名巡逻的私兵刚转过墙角,便被一只铁钳般的手扼住咽喉,轻轻一扭,软倒在地。
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