“联姻？”陆炎眉头一挑，随即冷笑，“告诉他，陆某出身微末，不敢高攀。但通商互市，共保地方安宁，可以谈谈。”
他绝不会接受任何形式的政治捆绑。乱世之中，实力才是硬道理。
“另外，”陈午压低声音，“根据汝南方面传回的消息，袁术似乎对将军势力延伸至汝北颇为不满，其麾下大将孙坚，正在南阳集结兵力，动向不明。”
孙坚！这位“江东猛虎”的威慑力，远非张超之流可比。陆炎和赵云的神色都凝重起来。
“看来，我们的邻居，没一个让人省心。”陆炎目光投向南方，“汝南……必须尽快消化，打造成抵御南面的坚固屏障。”
整个冬季，陆炎集团便是在这种高速运转、内外加压的状态下度过。阳翟的郡守府，灯火常常彻夜不息。陆炎展现出了惊人的精力与统筹能力，军事、内政、外交、情报，千头万绪，在他和郭嘉的梳理下，竟也井井有条。
效果是显着的。至初平二年春，颍川十六县基本稳定，新政（主要是屯田和轻徭薄赋）开始推行，流民得到安置，社会秩序初步恢复。虽然士族大家的核心人物仍未出山，但大量中下层子弟和寒门人才的加入，使得郡县两级官府得以有效运转。一支以老兵为骨干、新兵为血肉的三万人的武装力量也已初具雏形（含各地守备兵）。
更重要的是，陆炎“唯才是举”、“安民兴农”的名声，随着商旅和流民的传播，逐渐响彻中原。越来越多不得志的人才，开始将目光投向颍川，投向这位崛起迅速、作风迥异的新主。
这一日，春雪初融。陆炎在赵云及数百亲卫的簇拥下，巡视至汝水之滨，遥望南方汝南郡的广袤土地。
“奉孝，你看这汝南，沃野千里，人口百万。若能尽取之，我等便有了争雄天下的真正本钱。”陆炎语气中带着憧憬，也带着凝重。他知道，想要吞下汝南，必然要与盘踞南阳、虎视眈眈的袁术和孙坚发生直接冲突。
郭嘉裹了裹身上的皮裘，呵出一口白气：“将军，饭要一口一口吃。眼下颍川初定，需时间消化。袁术骄狂，孙坚勇烈，然其二人亦非铁板一块。我军当以颍川为基，稳扎稳打，先巩固汝北已得之地，广积粮，高筑墙，缓称王。待中原有变，或袁术、孙坚自身生出龃龉，再挥师南下，方可事半功倍。”
陆炎点了点头，压下心中的急切。他知道郭嘉是对的。基础不牢，地动山摇。
“报——”一骑快马从北面疾驰而来，乃是陈午麾下信使，“将军！军师！紧急军情！黑山贼张燕，聚众十余万，出太行，寇略河内，兵锋直指河阳津，有南渡威胁洛阳之势！袁绍已调兵遣将，关东诸镇震动！”
陆炎与郭嘉对视一眼，都看到了对方眼中的精光。
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