陆炎主力如同蛰伏已久的猛虎,骤然出柙,兵锋直指汝南。消息传来,正在上蔡城下焦头烂额的桥蕤大惊失色。他虽对颍川有所防备,却未料到陆炎竟敢倾巢而出,且时机拿捏得如此刁钻——正是他久攻不下、师老兵疲之际!
“报——将军!陆炎亲率大军,已过征羌,前锋赵云距我大营不足五十里!”
“报——将军!西面粮队遭袭,押运校尉战死,粮草尽毁!”
“报——将军!营中流言四起,言袁将军(袁术)已放弃我等,欲与陆炎言和!”
坏消息一个接一个,桥蕤营中人心惶惶,军无战心。面对养精蓄锐、士气如虹的偃师主力,以及城内随时可能杀出的孙贲残部,桥蕤深知大势已去,若再迟疑,恐有全军覆没之危。他当机立断,也顾不得袁术是否会降罪,连夜下令焚毁部分不易携带的辎重,率残部仓皇南撤,退往汝南郡治平舆。
赵云率先锋部队兵不血刃,抵达上蔡城下。早已望眼欲穿的孙贲,亲自打开城门,率领麾下仅存的五千余残兵败将,出城迎接。此时的孙贲,甲胄破损,面容憔悴,见到端坐于骏马之上的陆炎,他快步上前,推金山倒玉柱般单膝跪地,声音哽咽:
“败军之将孙贲,叩见陆将军!谢将军救命之恩!贲,愿率所部将士,归附将军麾下,鞍前马后,以供驱策,绝无二心!”他身后,那些同样疲惫不堪的孙氏旧部,也纷纷跪倒在地。
陆炎翻身下马,亲手扶起孙贲,温言抚慰:“伯阳(孙贲字)将军请起!诸位将士请起!昔日定颍之争,各为其主。今日将军深明大义,弃暗投明,实乃颍川之幸,将士之福!从今往后,你我便是一家人,共图大业!”
一番话,既给了孙贲台阶下,也安定了降卒之心。陆炎当即宣布,孙贲所部暂时保持独立编制,由孙贲继续统领,号为“汝南营”,钱粮军械与主力一视同仁,待战后论功行赏,再行整编。此举更是让孙贲及其部下感激涕零,归附之心渐固。
兵不血刃收服孙贲,夺取上蔡、定颍等汝北重镇,陆炎声威大震。然而,他并未急于南下追击桥蕤,而是听从郭嘉之策,就此在上蔡一线扎下营寨,并广发安民告示,整顿地方,消化战果。
阳翟,镇东将军府。 虽然陆炎亲征在外,但郭嘉与留守的荀谌、徐逸(部分随军)依旧通过快马信使,保持着紧密联系。
“军师,主公已据上蔡,为何不乘胜追击,一举拿下平舆,尽取汝南?”年轻的书记官看着沙盘,有些不解地问道。
郭嘉披着一件厚厚的裘衣,围着炭炉,闻言轻笑一声,呵出一团白气:“年轻人,欲速则不达。汝南郡,好比一个浑身是刺的豪猪,强吞下去,只会扎得满嘴是血。”
他拿起细杆,点在沙盘上的平舆:“桥蕤虽败,然平舆城坚,袁术在淮南根基尚在,岂会坐视汝南全境丢失?若我军逼得太紧,袁术必遣大军来援,届时,我军顿兵坚城之下,师老兵疲,若曹操再从东面袭来,或袁绍自北南下,则危矣。”
他又将细杆移向东方,点在陈郡、梁国一带:“况且,真正的威胁,在此处。曹操,才是心腹大患!据最新情报,曹操已彻底平定兖州内部叛乱(指与吕布、张邈的战争),收编青州兵,势力大涨。其目光,早已投向了这富庶的豫州之地。我军若深陷汝南,他便可趁虚而入,夺取陈郡、梁国,甚至直逼我颍川腹地!”
荀谌点头赞同:“军师所言甚是。陈郡、梁国,地处颍川、汝南之东,乃缓冲要地。若落入曹操之手,则我颍川东部门户大开,寝食难安。必须在曹操动手之前,将这两地,至少是陈郡,掌控在我手!”
“然,以何名义取之?”书记官追问,“陈郡太守乃朝廷所命,并非袁术所属。”
郭嘉眼中闪过一丝狡黠:“名义?现成的名义,不是已经送上门来了吗?”他指了指汝南方向,“桥蕤溃败,其部溃兵四散,为祸地方。我镇东将军,身为朝廷重臣,邻郡有难,岂能坐视不理?当‘应邀’出兵,进入陈郡,‘协助’当地官府,剿匪安民,恢复秩序!”
“妙啊!”荀谌抚掌,“此乃假途灭虢之策!只要我军进入陈郡,以剿匪之名站稳脚跟,那太守是去是留,还不是主公一言而决?”
计策已定,郭嘉立刻修书,将方略详细告知前线的陆炎。
上蔡大营中,陆炎接到郭嘉书信,深以为然。他立刻以“豫州牧镇东将军”(自表官职,此时朝廷混乱,各地州牧、将军多自表)的名义,发布檄文,言称桥蕤溃兵窜入陈郡,烧杀抢掠,为保境安民,特遣兵进入陈郡,剿抚乱兵,并照会陈郡太守,要求其予以配合。
与此同时,陆炎任命赵云为“陈梁安抚使”,率八千精锐,以剿匪为名,东进陈郡。同时,命令陈午的“影卫”及部分擅长渗透的部队,化装成溃兵或商旅,先期潜入陈郡各城,散布恐慌,制造混乱,并伺机控制城门、官署等要害。
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