史涣、韩猛率领的万余青州曹军,如同一条阴险的毒蛇,自北而下,悄无声息地绕过琅琊郡的层层关隘,直扑徐州北部重镇——郯城。郯城若失,下邳北面门户洞开,将直接暴露在曹军兵锋之下。
消息传到下邳,州牧府内(如今是曹豹的帅府)顿时一片死寂,随即爆发出更大的恐慌。曹豹刚刚送走(或者说敷衍走)南北两方的使者,正为自己“按兵不动、待价而沽”的“高明”策略暗自得意,幻想着能左右逢源,却不料北面的刀已经毫不留情地架到了他的脖子上!曹操根本不屑于再与他虚与委蛇,直接选择了最粗暴、也最有效的方式——武力逼降,甚至可能是直接吞并!
“将军!郯城告急!守将派人突围求援,言史涣、韩猛兵锋甚锐,郯城兵力不足,恐难久守!”斥候的声音带着哭腔,跪在地上瑟瑟发抖。
曹豹脸色煞白,一屁股瘫坐在胡床上,额头上瞬间渗出冷汗。他最后的侥幸心理被彻底击碎。曹操用实际行动告诉他,在绝对的实力面前,任何骑墙观望都是自取灭亡!
“怎么办?现在怎么办?”他声音颤抖,环顾麾下将领,却发现他们眼中也充满了恐惧和茫然。先前主张投降曹操的人此刻也哑口无言,谁都明白,当对方不再需要“劝降”而直接动武时,所谓的“归顺”很可能就是卸甲缴械、任人宰割的下场。
“将军!”一名素来刚直的老校尉猛地抱拳,声音洪亮,带着决绝,“曹操此乃逼我等表态!若降,我等丹阳子弟前途未卜,恐遭清算!若战,尚有与陆豫州联手一线生机!末将愿率本部兵马,驰援郯城,与史涣、韩猛决一死战!还请将军速做决断!”
“对!不能降!”
“曹操欺人太甚!”
“跟曹贼拼了!”
一部分血性尚存的丹阳兵将领纷纷怒吼,被曹操这种赤裸裸的武力胁迫激起了凶性。
曹豹看着群情激愤的部下,又想起庞统使者转达的陆炎承诺,以及那句“吕布、丁原之鉴”的警告,再对比曹操使者那冰冷的威胁,心中的天平终于不再摇摆。贪婪在生存危机面前,显得如此苍白无力。
他猛地站起身,脸上闪过一丝狠厉,仿佛下定了某种决心,嘶声道:“好!曹操不仁,休怪某家不义!传令!点齐两万兵马,某家亲自率领,北上救援郯城!其余人马,紧守下邳!另…立刻派人,不,派我亲信族弟,持我印信,秘密前往彭城,不,直接去寿春,面见陆豫州!就说我曹豹,愿举徐州归附,共抗国贼曹操!请陆豫州速发援兵!”
他终于做出了选择,在刀锋抵喉的最后一刻,倒向了看似更“讲道理”、至少目前愿意给出承诺的陆炎。然而,这个选择,来得似乎有些晚了。
寿春,行辕。
陆炎几乎在接到郯城被攻消息的同时,也收到了曹豹终于明确表示归附并紧急求援的密信。
“曹豹…终究还是被逼反了。”陆炎看着信,脸上并无太多喜悦,反而带着一丝冷嘲,“早知今日,何必当初?若他半月前能果断出兵牵制曹仁,彭城局势何至于此?郯城又何至于遭此兵祸?”
荀谌叹道:“此辈皆是如此,不见棺材不掉泪。主公,如今曹豹既已明确来投,且郯城危急,我军若置之不理,则下邳必震恐,曹豹可能再次倒戈,徐州将彻底落入曹操之手。然,若救,我军主力被北线于禁、乐进牵制,水军正在佯动牵制泗水方向,实无多余兵力北上救援郯城。”
庞统小眼睛眯起,快速分析道:“主公,曹豹求救,未必全是坏事。此乃将徐州兵力纳入我军体系之良机!然,救援需讲策略。直接派兵北上,路途遥远,且必遭曹军拦截,难解郯城燃眉之急。”
他走到沙盘前,手指点向彭城:“关键在于彭城!只要彭城还在,就如同钉子钉在曹操心腹,曹仁、夏侯惇大军便不敢全力北上对付曹豹,甚至需要分兵防备彭城守军出击!此为‘围魏救赵’之另一解!当务之急,是让彭城守军知道,他们的坚守,直接关系着徐州北部的战局,关系着曹豹的存亡!要让他们动起来,哪怕只是做出动的姿态,也能极大地牵制曹仁!”
陆炎眼中精光一闪:“士元之意是…令子龙主动出击?”
“非是强攻。”庞统摇头,“而是伺机而动,精准打击!曹仁闻知郯城之事,必担心其围城部队侧翼,部署或有调整,可能出现破绽。可令子龙将军,精选锐卒,趁夜或择恶劣天气,对曹军某处关键营垒、粮草囤积点发动一次短促而猛烈的突袭!不求歼敌多少,但求制造混乱,打乱曹仁部署,让其无法从容调兵北上!同时,这也向曹豹展示,我军仍在积极作战,并未放弃彭城,更未放弃徐州!”
“此计可行!”陆炎当即决断,“立刻以密信通知子龙与士元,将北线局势告知,令其依计行事,伺机出击,以动制静,策应郯城!告诉他们,援军正在路上,让他们再坚持最后一段时间!”
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