“匹夫！竖子！安敢如此！”曹操将袁绍的书信狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏，眼中布满了血丝。他没想到，自己这步“绝户棋”会引来如此剧烈的反噬。
“明公息怒。”程昱阴恻恻地道，“陆炎小儿，不过借题发挥，收买人心耳。当务之急，是稳定军心，重整旗鼓。下邳虽损，然徐州北部郯城、琅琊等地尚在我手，根基未失。”
荀彧面色凝重，缓缓道：“明公，民心似水，可载舟亦可覆舟。陆炎此番占据大义名分，其势已不同于往日。彧以为，当务之急，一方面需严厉弹压境内非议，另一方面，亦需有所表示，以挽回声誉。或可…将擅自决堤之责，推于天灾，或…寻一替罪羊，如…曹纯将军……”
曹操猛地看向荀彧，眼神冰冷如刀，让荀彧后面的话咽了回去。他岂不知这是挽回声誉的办法？但让他牺牲自己的族弟？更何况，此计本就是他默许甚至授意！
“文若，”曹操的声音如同寒冰，“非常之时，行非常之事。些许浮议，何足道哉？待我重整大军，踏平江淮，擒杀陆炎，届时，我看这天下，还有谁敢聒噪！”他将目光投向东南，杀意凛然，“陆文韬……你既然要这民心，我便让你知道，在这乱世，刀剑，才是真正的道理！”
他不再纠结于舆论，转而开始全力部署应对：“命曹仁、夏侯惇收拢溃兵，于沛国一带重整防线，严防陆炎北上！命于禁、乐进死守谯郡，绝不可让陆炎西进一步！另，加派使者，携带重礼，再往河北，务必稳住袁本初！告诉他，待我平定东南，必与他共分天下！”
曹操的选择，是硬扛到底，用更强硬的手段和未来的胜利，来洗刷今日的污名。
广陵，淮阴。
刘备看着手中两份截然不同的文书——一份是陆炎那篇悲愤激昂、痛斥曹操的檄文，另一份是陆炎表示将赈济徐州流民、并隐约暗示合作可能的《告徐州父老书》——心情复杂。
“曹操暴虐，陆炎仁德……这天下舆论，已尽归陆文韬矣。”刘备长叹一声。
关羽沉声道：“大哥，此乃我等待已久之机！曹操失道寡助，陆炎虽得民心，然其经彭城血战，实力亦损。我军正当趁此良机，北取广陵全境，招揽流民，扩充实力！若能与陆炎结盟，共抗曹操，则大事可期！”
张飞也道：“二哥说得对！那陆炎既然示好，咱们便顺水推舟！先占了广陵再说！”
刘备眼中精光闪动，终于下定决心：“好！便依二位贤弟之言！云长，你继续主持对淮阴围困，施加压力，伺机破城！翼德，你率一部兵马，扫清广陵南部诸县，务必尽快将其掌控！同时……回复陆文韬的使者，表达我等同仇敌忾之意，并请求其在粮草方面，给予一些实际支持！”
他也要在这乱局中，最大限度地扩张自己的势力，并小心翼翼地与陆炎这头暂时得势的潜龙，进行着最初的接触与试探。
而下邳的废墟之上，悲歌仍在继续。
浑浊的洪水缓缓退去，留下的是一片狼藉和冲天的恶臭。尸骸遍地，幸存者麻木地在废墟中翻找着可能残存的财物或亲人的遗体。瘟疫的阴影，开始在这片死亡之地悄然蔓延。
陆炎派出的先头部队和赈灾队伍，顶着巨大的风险和困难，开始进入下邳周边地区。他们设立粥棚，救治伤患，掩埋尸体，并引导流民南撤。每一碗热粥，每一句安抚，都在无声地诉说着与曹操暴政的截然不同。
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