“那星尘碎片的安全能得到保障吗？”莉娅担忧地问道，“如果噬星文明真的发动攻击，他们的首要目标肯定是星尘碎片，一旦碎片被他们夺走，后果不堪设想。”
罗格停下脚步，转过身看着众人，语气坚定：“这一点你们放心，星尘碎片被藏在枢纽最核心的技术档案馆，那里设有多重防御，不仅有机械意识屏障，还有反意识能量防御系统，就算是噬星文明的主力舰队，也很难突破防御。而且，长老之所以愿意与你们商议合作，也是希望能借助你们的力量，共同抵御噬星文明的威胁——毕竟，地球文明和水晶文明，都是噬星文明扩张的目标，我们有着共同的敌人。”
林澈点点头，心中的思路逐渐清晰：“罗格队长，你的意思是，长老提出的合作代价，可能与抵御噬星文明有关？比如，让我们协助机械枢纽防御，以此换取星尘碎片和相关技术？”
“很有这种可能，”罗格笑了笑，继续往前走，“机械枢纽虽然技术先进，但缺乏能与噬星文明正面抗衡的觉醒者，你们的到来，对我们来说无疑是雪中送炭。长老一直强调，只有联合所有被噬星文明威胁的文明，才能彻底遏制他们的扩张，所以，这次合作，不仅是为了你们获取星尘碎片，更是为了我们三方的共同生存。”
陈默眼中闪过一丝兴奋：“如果是这样，那我们完全可以合作！星尘号经过改造后，战斗力已经大幅提升，再加上机械枢纽的技术支持和水晶文明的意识能力，我们有信心抵御噬星文明的攻击。而且，借助机械枢纽的防御体系，我们也能更好地保护星尘碎片，避免被噬星文明夺走。”
苏晓却依旧保持着冷静：“我们不能大意，噬星文明既然敢向机械枢纽施压，肯定做好了充分的准备，他们的舰队实力不容小觑，而且很可能还有更多的探子潜伏在枢纽内部，比如那个蛇形外星生物，他的目的绝对不只是窃取技术资料那么简单。我们在与长老商议合作的同时，必须时刻警惕，防止噬星文明突然发难。”
说话间，众人已经来到了长老殿的门口。长老殿是一座宏伟的圆形建筑，通体由晶能合金打造，门口矗立着两尊巨大的机械守卫，它们的体表覆盖着厚重的防护层，手中握着能量武器，眼神冰冷，散发着强大的压迫感。与周围的建筑不同，长老殿的门口没有任何全息投影，只有一道无形的意识屏障，散发着柔和却强大的能量波动，阻止着无关人员靠近。
罗格走上前，对着机械守卫出示了自己的身份标识，同时输入了一串复杂的意识指令。机械守卫眼中的光芒闪烁了几下，缓缓侧身让开道路，那道无形的意识屏障也随之打开，一股浓郁的机械意识能量扑面而来，让众人瞬间感受到了长老殿的威严。
“长老已经在殿内等候你们了，”罗格停下脚步，对着林澈等人说道，“进去之后，注意不要随意触碰殿内的机械装置，那些都是枢纽的核心控制设备。另外，关于噬星文明的事情，长老会详细和你们说明，你们也可以提出自己的合作诉求，长老会根据实际情况，给出合理的合作代价。”
林澈深吸一口气，对着众人使了个眼色，示意大家保持警惕，然后率先走进了长老殿。殿内宽敞明亮，正中央的高台上，坐着一位体型庞大的机械长老，他的身体由无数精密的机械部件组成，头部是一个巨大的晶能核心，散发着柔和的蓝色光芒，眼神中透着岁月的沧桑与智慧，周身环绕着淡淡的机械意识能量，让人不由自主地心生敬畏。
高台下方，摆放着四张水晶座椅，显然是为林澈等人准备的。机械长老看到众人走进来，缓缓开口，声音如同古老的钟声，带着一丝电子音的厚重：“林澈队长，欢迎你们来到机械长老殿。我知道，你们此行的目的是为了星尘碎片，而我，也有一件事情需要你们的帮助——噬星文明的威胁，已经迫在眉睫，机械枢纽需要你们的力量，共同守护这份和平与希望。”
林澈走到水晶座椅旁坐下，目光直视着机械长老，语气沉稳：“长老，罗格队长已经告诉我们噬星文明施压的事情了。地球文明和水晶文明，一直都在与噬星文明对抗，我们很乐意与机械枢纽合作，共同抵御噬星文明的威胁。只是，我们想知道，长老提出的合作代价是什么？我们需要做些什么，才能换取星尘碎片和相关技术？”
机械长老的晶能核心微微闪烁，目光扫过众人，缓缓说道：“我的要求很简单，第一，协助机械枢纽加强防御，抵御噬星文明可能发动的攻击；第二，帮助我们清除潜伏在枢纽内部的噬星文明探子，确保枢纽的安全；第三，在合作期间，共享你们的意识战斗技术，帮助我们的机械改造人提升战力。作为回报，我会将星尘碎片的位置告诉你们，并且向你们开放机械枢纽的部分核心技术，协助你们改造星尘号。”
众人相互对视一眼，都从彼此眼中看到了认可。这个合作代价，既在他们的承受范围之内，又能实现三方共赢。林澈微微颔首，起身说道：“长老，我们同意你的要求。从现在起，星火小队愿意与机械枢纽并肩作战，共同抵御噬星文明的威胁，争取早日清除隐患，获取星尘碎片，守护我们各自的文明。”
机械长老的眼中闪过一丝欣慰：“很好，有你们的帮助，我们抵御噬星文明的信心就更足了。不过，你们要注意，潜伏在枢纽内的噬星文明探子十分狡猾，他们隐藏得很深，而且可能不止一人，那个蛇形外星生物，就是他们的先锋之一。在商议具体的合作细节之前，你们可以先去休整一下，同时留意那些可疑访客的动向，一旦发现异常，立刻向罗格汇报。”
林澈点点头，心中清楚，一场围绕着机械枢纽、星尘碎片和噬星文明的较量，已经正式拉开序幕。潜伏的探子、外围的舰队、未知的危险，还有即将到来的合作与战斗，都在考验着星火小队的实力与默契。他看着机械长老，语气坚定：“请长老放心，我们一定会做好准备，不辜负你的信任，也不辜负我们守护文明的使命。”
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