长兴五年的春天，来得有些迟。洛阳宫城内的垂柳，直到三月中旬才勉强抽出些鹅黄的芽苞，怯生生的，仿佛在试探着空气中尚未完全褪去的寒意。天色将明未明之际，太极殿东侧的暖阁里早已灯火通明。长兴帝袁琛习惯在每日卯时初刻起身，用罢简单的早膳，便移驾至此，在正式朝会前，先批阅一遍夜间递入的紧急奏报，或独自思索些棘手的政务。
此刻，他并未坐在御案后，而是负手立于窗前，望着窗外朦胧晨光中略显萧索的庭院。身上那件明黄色的常服，在烛火映照下泛着柔和的光泽，却也衬得他眉宇间那抹不易察觉的凝重愈发清晰。登基五年了，他早已不再是那个初掌大权、既兴奋又忐忑的新君。父亲的谥号“英宗”早已镌刻进太庙的神主，那本被翻得边角起毛的《永徽政要》就放在御案触手可及的地方。他自觉已初步熟悉了这艘帝国巨轮的每一个重要舵盘和缆绳，但也正是在这熟悉的深处，他感受到了比初即位时更为复杂、更为沉潜的压力。
“陛下，户部刘尚书、枢密院张承旨、工部李侍郎已在阁外候见。” 内侍省都知王承恩轻手轻脚地走进来，低声禀报。
长兴帝收回目光，转身走向御案：“宣。”
三位大臣鱼贯而入，行礼如仪。户部尚书刘晏，年约五旬，精于财计，是永徽朝后期提拔的干吏，长兴帝调整内阁时予以留任并倚重；枢密院承旨张浚，是将门之后，却以韬略稳健着称，主管军事机要；工部侍郎李衡，则相对年轻，不过四十出头，因在河道工程和与格物院协作改良器械方面颇有建树而被擢升。
“都坐吧。” 长兴帝摆摆手，示意不必拘泥虚礼，“今日小朝，有几件事需先议一议。刘卿，你先说，去年试行‘一条鞭法’扩至江北六州，清丈田亩、核定银两的进展如何？民间反应怎样？”
刘晏早有准备，从袖中取出一份简册，却不翻开，显然内容已熟稔于心：“回陛下，清丈已毕，较旧册多出隐匿田亩约一成半。各州赋役折银总额已初步核定，正在造册公示。民间反应……利弊皆有。小户农家普遍称便，因无需亲身服役，亦免了吏胥上门催逼杂税时之勒索。然地方士绅及田产众多者，颇有微词，言其田亩既已清出，所纳银两较往年实物折算为多，且以往可借‘免役’之名惠及族亲佃户，今则一并于田赋中折银，失却此便。” 他顿了顿，补充道，“另有部分州县官私下抱怨，谓折银之后，州府手中无粮，若遇紧急需粮之时，恐调度不及，反不如旧制可于本地征调。”
长兴帝静静听着，手指在御案上轻轻敲击：“微词、抱怨，皆在预料之中。触及利益，比触及灵魂还难。英宗皇帝当年于数省试点时，便已遇类似情形。关键在于，此法是否真的减轻了小民负担？是否有助于国库岁入清晰、减少中间盘剥？”
刘晏肯定道：“据臣派员暗访，小民负担确有所减轻，尤以原需长途跋涉服徭役者为甚。国库岁入，因清出隐田、折银征收，初步估算可增一到两成，且便于转运、核算。至于吏胥之弊，虽不敢言根绝，然环节简化，其上下其手之空间确被压缩。”
“这就好。” 长兴帝点点头，“既利国利民之大端已定，些许阻挠，当以刚柔并济之法化解。对士绅，可明发诏谕，重申此法乃为均平赋役、富国强兵，非为苛敛，并可许其在州县‘义仓’管理、社学修缮等地方公益中出力，以全其体面声望。对州县官之虑，则命户部与漕运司、常平仓统筹，加快建立以运河、海运为骨干的‘钱粮互兑’与应急调拨体系。此事，李卿工部也要配合，运河疏浚、港口扩建不可懈怠。”
李衡忙躬身应道：“臣遵旨。清江淮运河南段、扩汴口仓储之工程，今春已复工，夏汛前可保畅通。”
“张卿，” 长兴帝转向枢密院承旨张浚，“北疆都护府最新奏报，薛延陀内乱已渐平息，新立之‘叶护’遣使欲求册封、增互市。你枢密院如何看？”
张浚神情严肃：“陛下，薛延陀新胜之主，名为请封，实为缓兵之计，欲借我朝威望稳定内部，并获取紧缺之铁器、布帛、粮食。其使者言语恭顺，然据边境细作报，其各部骑兵调动频繁，对我河套新安置之降附部落，时有侵扰试探之举。臣以为，册封可予，以示怀柔，然规格礼仪需斟酌，不能过于隆重，免长其骄矜之气。互市可增，然铁器、粮种等战略物资，输出须严格限量，并以其良马、毛皮等实物公平交易。同时，北疆都护府应继续‘以夷制夷’之策，暗中扶植与薛延陀有隙之部落，加强边墙巡防，令新编之降附部落府兵轮值要隘，以观其效。”
长兴帝沉吟道：“嗯，有理。草原之患，如野火，扑灭一处，又起一处。关键在于保持均势，使其无力南顾。册封与互市具体条款，着礼部、鸿胪寺会同枢密院详议，务求示恩而不示弱，羁縻而不养痈。还有一事，” 他目光扫过三人，“海军探索东大洋之筹备，进行得如何了？年前格物院与船舶司不是报说，新海船模型与牵星板、更漏等导航器具已有改进？”
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