清韵茶楼前堂已然打烊，只留了几盏气死风灯，光线昏黄，将桌椅的影子拉得老长。空气中还残留着白日里的茶香，此刻却混合着一丝若有若无的、清冷的脂粉香气。
一位穿着藕荷色绣缠枝莲纹旗袍、外罩雪狐毛短裘的妇人正临窗而坐。她云鬓微挽，插着一支碧玉簪，面容保养得极好，看不出具体年岁，眉眼间既有江南女子的温婉风情，又蕴着一股久居人上的雍容气度与不易察觉的精明。手中捧着一只暖手的小巧紫砂壶，姿态优雅，仿佛只是来此闲坐品茗。
正是下三门之首，霍家的当家家主——霍仙姑。她身后站着一位面容肃穆的老嬷嬷，眼神低垂，却气息沉稳，显然也是个练家子。
黑瞎子和张起灵一前一后从后院转出。黑瞎子脸上立刻堆起职业性的灿烂笑容，拱手道：“哎哟！今儿个是什么好日子，刚送走九爷，又迎来霍当家的仙驾！我们这小茶馆真是蓬荜生辉，棚顶都要亮堂三分了！”
张起灵则只是微微颔首，算是见礼，便沉默地站在稍后一步的位置，目光低垂，仿佛对周遭一切都不甚在意，却又将整个前堂的情况尽收眼底。
霍仙姑抬眼，目光在两人身上轻轻一转，尤其在张起灵身上多停留了一瞬，唇角弯起一抹恰到好处的浅笑：“黑老板，张老板，冒昧叨扰了。白日里俗务缠身，只得趁夜来访，尝尝贵号的茶，顺便……认识一下新邻居。”她声音温软，带着一点吴侬软语的腔调，听得人骨头缝里都透着舒服，但话里的分量却不轻。
“霍当家的肯赏光，是我们的福气！”黑瞎子笑嘻嘻地拉开对面的椅子坐下，自来熟地拎起茶壶给她添水，“您尝尝我们这儿的粗茶，比不上您府上的珍品，但好在还算干净爽口。”
霍仙姑含笑谢过，并未真的去喝那茶，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶：“黑老板客气了。解九哥白日里也来过了？”
黑瞎子心里暗道“来了”，面上却不动声色：“是啊，九爷人好，过来关照我们生意，聊了聊买木料修祠堂的事儿。九爷真是孝心可嘉。”他故意将话题引向木材买卖。
霍仙姑轻笑一声，那笑声如同珠落玉盘：“解九哥一向心思活络。不过，他那祠堂的梁木，去年才刚换过一批金丝楠，怎得今年又要换紫檀了？”
黑瞎子心里一咯噔，这霍仙姑果然不是省油的灯，对解家的事门儿清！他面上却露出恰到好处的惊讶：“哦？竟有这事？那我可不清楚了，许是九爷又有了新考量？毕竟九爷的心思，可不是我们这些粗人能揣测的。”
霍仙姑也不深究，话锋轻轻一转，如同闲聊般说道：“说起来，近来城里是有些不太平。听说昨夜城外那处荒废多年的义庄，闹出了不小的动静，又是枪响又是怪叫的，吓得附近村民都不敢出门。也不知是哪些胆大包天的在那儿捣鬼。”
她说着，目光似无意般扫过黑瞎子和张起灵的衣服下摆——那里虽然清理过，但仔细看，似乎还沾着一点不易察觉的泥灰和草屑。
（后院房间里，周舟通过之前张起灵特意留下的一条门缝，紧张地偷听着前面的对话，听到这里，心都提到了嗓子眼！）
黑瞎子心里骂了句“眼真毒”，脸上却露出愤慨又好奇的表情：“竟有这种事？真是无法无天了！也不知是哪路的英雄好汉，胆子忒大！不过霍当家的放心，我们这茶楼夜里关得严实，什么都没听见。”他把自己摘得干干净净。
霍仙姑意味深长地笑了笑，也不再追问义庄之事，反而从袖中取出一个小巧精致的锦囊，放在桌上，推了过去。
“其实今日前来，一是认认门，二来，也是想请二位帮个小忙。”她柔声道，“这是我霍家名下的一处小铺面，地段尚可，就是近来总有些宵小窥伺，巡夜的伙计都打发了好几波，仍是防不胜防。听闻二位身手不凡，连吴老五都赞誉有加，不知可否请二位得空时，偶尔去那附近转转，帮忙震慑一下那些不长眼的东西？这点小意思，不成敬意，就当是给二位的车马辛苦钱。”
那锦囊口微微敞开，里面是黄澄澄的几根小黄鱼（金条）！
黑瞎子眼睛一亮，随即又露出为难之色：“霍当家的太客气了！维护街面安宁，本是分内之事。只是……我们兄弟初来乍到，人生地不熟，怕是镇不住场子，反而辜负了您的信任……”
“黑老板过谦了。”霍仙姑打断他，笑容不变，“能从那义庄附近‘安然无恙’回来的人，又岂会是寻常人物？这长沙城里，还没什么事能瞒过霍家的眼睛。二位是聪明人，应当明白我的意思。”
这话几乎是挑明了！她知道他们去了义庄，甚至可能猜到了些什么！
黑瞎子和张起灵心中同时一凛。
霍仙姑继续道：“霍家别无他求，只求一个‘稳’字。谁让霍家不稳，霍家便让谁不安生。反之，若是朋友，霍家也从不吝啬。”她这话软中带硬，既是警告，也是抛出了橄榄枝。
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