寒鸦镇匍匐在永冻荒原的边缘，如同被冰雪巨人遗弃在黑色冻土上的一堆朽骨。
所谓的“镇”，不过是几十座低矮歪斜的石屋、木棚和兽皮帐篷，杂乱无章地簇拥在一片背风的洼地里。没有城墙，没有街道，只有几条被踩得泥泞不堪、混合着牲畜粪便与秽物的所谓“路”。空气里弥漫着一股刺鼻的、混合了腐肉、劣酒、汗臭和某种难以言喻的、属于绝境边缘的绝望气息。
最引人注目的，是镇口那棵早已枯死不知多少年的巨大槐树。枝干虬结扭曲，漆黑如铁，不见一片叶子，却密密麻麻地落满了乌鸦。那些乌鸦毛色并非纯黑，而是泛着一种幽冷的、金属般的暗蓝光泽，个头也比寻常乌鸦大上许多。它们一动不动地蹲在枯枝上，猩红的眼睛冷漠地俯视着每一个踏入镇子的人，偶尔发出一两声嘶哑干涩的啼叫，声音如同锈蚀的铁片摩擦，直扎进人心里。
当谢珩一行人拖着一身疲惫与血迹踏入这片不祥之地时，那些暗蓝色的寒鸦齐刷刷地转过了头颅，成百上千双猩红的眼瞳聚焦过来，竟让这些久经沙场的玄甲卫都感到一阵寒意。
镇子里并非空无一人。一些裹着厚重破旧皮袍、面目模糊的人影，如同幽灵般蜷缩在各自的窝棚门口或阴影里，投来麻木而戒备的目光。这些人大多是逃亡的罪犯、活不下去的流民、被部落驱逐的牧民，以及…一些专做亡命之徒生意的黑市商人。寒鸦镇没有王法，只有最原始的弱肉强食和以物易物的规则。
谢珩选了一座看起来相对完整、位于镇子边缘、紧挨着一堵残破石墙的石屋作为落脚点。石屋原本的主人不知去向，或许早已成了荒原上的枯骨。屋里空荡荡，只有一角堆着些发霉的干草和几块垫脚的石头，但至少能遮挡风雪。
秦苍带人迅速清理了屋子，点燃了屋角一个简陋的石砌火塘，火光驱散了部分阴寒和霉味。林太医立刻为伤势最重的几人重新处理伤口，分发药物。苏清韫被安置在火塘边相对干燥的地方，裹着厚厚的皮毛，脸色在火光映照下依旧苍白得透明，唯有那双眼睛，因为体内能量的持续冲撞和强行压制，反而亮得有些异常。
谢珩没有休息。他站在石屋唯一一扇用破皮子遮挡的“窗户”旁，透过缝隙，警惕地观察着镇内动静。那些暗处的目光并未消失，反而因为他们的到来，多了几分审视与估量。
“主上。”灰隼悄无声息地出现在他身后，面具上的木隼在昏暗光线下显得格外诡谲，“东西带来了。”
他从怀中取出一个用油布严密包裹的筒状物，以及一卷同样包裹严实的皮革。正是从拓跋弘那里交易得到的永冻荒原路线图，以及关于“赤焰谷”古老祭坛的记载拓本。
谢珩接过，走到火塘边，借着火光仔细查看。
路线图绘制在一块处理过的、不知名兽皮上，线条粗糙，但标注颇为详细。以寒鸦镇为起点，向北深入荒原，标注了数条可能的路径、已知的危险区域（如流沙冰隙、暴风雪频发带、雪狼群领地）、几处可供短暂休整的避风点（多是天然岩洞或废弃的猎屋），以及最重要的——疑似“星辉交汇”现象出现的范围区域，被一个巨大的、不规则的圆圈勾勒出来，覆盖了荒原深处一片极其广阔的地域。圆圈中心，用另一种暗红色的颜料，标记了一个小小的火焰形状，旁边用北漠文写着：“赤焰谷？传闻有地火不灭。”
而祭坛拓本则是几张更加古老的、几乎脆裂的羊皮纸，上面用某种矿物颜料拓印着模糊的图案和难以辨认的古文字。图案隐约能看出是一个巨大的、环形的高台建筑，周围环绕着星辰与火焰的纹饰。文字晦涩，连谢珩也只能勉强认出几个与“星”、“门”、“钥”、“祭”相关的字符。
“拓跋弘没有耍花样？”谢珩抬眼看向灰隼。
“路线图应该是真的。”灰隼低声道，“属下在交易时，暗中比对了我们之前搜集的零散信息，以及从‘野狐集’买到的几份残图，大致轮廓和危险标记都能对上。只是…关于‘星辉交汇’的核心区域和‘赤焰谷’的具体位置，这份图依然语焉不详。至于拓本…”他顿了顿，“真假难辨，但年代确实古老，且材质与颜料，与主上曾经展示过的几件‘星垣’相关古物有相似之处。”
谢珩点了点头，目光重新落回地图上那个巨大的圆圈。“星辉交汇…范围如此之大，盲目寻找，无异于大海捞针。必须找到更精确的定位方法。”
他的目光，不自觉地投向了火塘边闭目调息的苏清韫，更准确地说，是她怀中的位置。
玉璜，以及玉璜吸收的那部分火毒能量，或许是关键。
就在这时，屋外传来一阵喧哗和马蹄声，夹杂着几声粗野的北漠语呵斥。秦苍闪到门边，透过缝隙看去，低声道：“是镇里的‘管事’来了。”
所谓的“管事”，不过是占据寒鸦镇的几股势力推举出来的、维持表面秩序的领头人，通常也是实力最强、手段最狠的那一个。
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