泽州、庆州水患的奇策余温尚在，摄政王府的宁静却被另一场无声的风暴打破。这一次，是关乎国本的盐税。
“王爷，江南三路、河东两道的盐税，今春入库不足往年六成！各州府奏报皆言盐场减产、私盐泛滥、损耗剧增，然臣等核查，其奏报多有含糊矛盾之处！” 户部尚书捧着厚厚的账册，声音带着压抑的愤怒和焦虑，额角渗出冷汗，“此中亏空，恐非百万两白银可计！长此以往，国库堪忧啊！”
叶星阑端坐于书案后，玄色常服衬得他面容愈发冷峻。他指尖划过账册上那些触目惊心的赤字和语焉不详的奏报，深邃的眼眸中寒光凛冽。盐铁专营，国之命脉。如此巨额的亏空，绝非天灾，定是人祸！且这黑手，必然盘根错节，深植于地方乃至朝堂。
“查！” 冰冷的一个字，如同出鞘的利刃。
“是！王爷！” 户部尚书与几位心腹大臣领命而去，脚步沉重。他们知道，王爷要动真格了，但这潭水，深不见底。
接下来的日子，书房的气氛比水患时更加凝重。一道道命令发出，一拨拨暗卫潜入江南、河东。然而，阻力之大，远超想象。关键证人离奇暴毙，重要账册不翼而飞，地方官员要么推诿搪塞，要么一问三不知。查访的线索如同陷入泥沼，每每触及核心，便被无形的大手掐断。反馈回来的信息，更是隐隐指向了…几位在京中权势煊赫的皇亲国戚，甚至牵涉到几位宗室郡王！
“王爷，德安郡王府上的二管家，与江南盐运使司的副使是连襟…”
“河东最大的盐商刘万贯，其胞妹是安平伯的宠妾…”
“追查的那笔消失的三十万两官银…最后出现的地方，疑似与瑞郡王的别庄有关…”
影七的声音低沉，每报出一个名字，书房的空气便冷一分。这些名字背后代表的势力，如同盘踞在盐税这根命脉上的巨大毒瘤，根深蒂固，牵一发而动全身。即便是叶星阑，面对如此盘根错节的利益集团和皇亲宗室，也感到了前所未有的掣肘和压力。强行动手，必引朝野震荡，甚至可能动摇国本。
叶星阑捏着眉心，俊美的脸上笼罩着一层寒霜。他需要破局的关键！一个能撕开这层层铁幕、直捣黄龙的突破口！
而在听雪轩，司南月似乎对此一无所知。她依旧悠闲地打理着王府中馈，偶尔去宫中“启蒙”小皇帝，更多时候，是泡在听雪轩的小厨房里，研究着各种精致的点心。
这日，叶星阑带着一身疲惫和挥之不去的戾气回到听雪轩。刚踏入院门，便闻到一股清甜诱人的糕点香气。司南月正端着一碟刚出炉的点心从厨房出来，看到他，眉眼弯弯：“王爷回来的正好，尝尝新做的‘千层酥’，妾身改良了方子。”
叶星阑心中的烦躁被这暖意和香气冲淡了些许。他走到梧桐树下的石桌旁坐下。司南月将点心碟子放在他面前，又亲手为他斟了一杯清茶。
那点心做得极其精致，层层叠叠的酥皮薄如蝉翼，金黄诱人。叶星阑没什么胃口，但还是拿起一块，象征性地咬了一口。酥皮入口即化，内馅是清甜的豆沙，带着淡淡的桂花香，确实可口。
司南月坐在他对面，也拿起一块，小口吃着，状似随意地闲聊：
“今日让管事们重新核对了京中几家大铺子上月的采买账目，倒是发现些有趣的事。” 她声音清浅，如同闲聊家常，“比如东市那家专供王府绸缎的‘锦云轩’，账上记着上月损耗了上等杭绸三匹，理由是‘库房潮湿，虫蛀鼠咬’。可巧，妾身今日路过西市，看到他家掌柜正和‘万利钱庄’的管事在茶楼雅间密谈，那万利钱庄…背后东家似乎与瑞郡王府有些瓜葛？”
她顿了顿，又拿起一块点心，这次是做成小巧元宝形状的绿豆糕。她用小银勺轻轻敲了敲元宝的“肚子”，笑道：
“还有这采买盐的账目，更是有意思。各房各处报上来的用盐量，比照着府中实际人头和往年记录，竟凭空多出两成！问起来，都说‘腌菜费盐’、‘洒扫多用’。可妾身瞧着，这多出来的盐，既没腌出多少咸菜，地也没见扫得更干净…倒像是…凭空蒸发，化成了水汽？” 她说着，指尖在那块元宝绿豆糕上轻轻点了点，绿豆糕细腻的表面，竟被她看似无意的力道点出了几道细微的、如同龟裂般的纹路。
叶星阑拿着点心的手，猛地顿住！他深邃的眼眸如同鹰隼般，锐利地射向司南月！
锦云轩？损耗？万利钱庄？瑞郡王？
王府用盐量凭空多出两成？化成了水汽？
还有…她指尖点在绿豆糕上，那几道细微的龟裂纹路…
电光火石之间！无数零散的信息在叶星阑脑海中飞速碰撞、串联！
盐！
王府采买盐的异常虚报！
锦云轩与万利钱庄（瑞郡王）的关联！
地方盐税亏空的借口——“损耗剧增”！
以及…司南月指尖点出的“龟裂”纹路！像什么？像干涸的盐田！像被私盐掏空的国库！
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