市精神卫生中心的日子，变成了一场在浑浊药力与冰冷现实间摇摆的噩梦。江眠学会了将那个急于寻求认同、渴望被相信的“正常”自己，深深埋藏起来。她成了模范病人：按时服药，尽管那药片总让她舌根发苦，思维像陷入粘稠的泥沼；安静地参加团体活动，听着周围病友破碎的呓语，脸上挂着空洞的、被要求的微笑；对陈医生和其他护士的询问，她只给出最简短、最无害的回答，关于影子、铃声和萧寒，绝口不提。
她将自己的疯狂，小心地收敛进一个外人无法触及的内核。而在那内核之中，火焰并未熄灭，反而在压抑中燃烧得更加幽暗、更加执拗。她没有疯，她反复告诉自己，疯的是这个世界，是那些试图用苍白科学解释一切黑暗未知的蠢货。那个“影子”，才是唯一的“真实”，是连接她和萧寒、通往真相的唯一桥梁。
她开始以一种全新的、扭曲的视角观察周围。她不再试图向他人证明影子的存在，而是开始秘密地“研究”它，就像萧寒当年研究那些古建筑和民俗一样。精神病院，这个被标榜为治疗“认知失调”的地方，在她看来，却成了观察“另一个维度”的绝佳实验室。
她发现，影子活动似乎有某种规律。在一天中光线变化最剧烈的清晨和黄昏，它的“存在感”最强。当她的意识因药物而模糊，处于清醒与睡眠的边缘时，也更容易感知到它的踪迹。它似乎偏爱光滑的表面——不仅仅是镜子，还有打磨过的地板、不锈钢的餐盘边缘、甚至病人呆滞的眼球上瞬间的反光。
一次午休，她假装睡着，眯着眼看到对面床那个总是喃喃自语的老太太的瞳孔里，极快地掠过一丝不属于她本人的、阴冷的黑影。老太太随即浑身一颤，陷入了更深的癔语。
还有一次，在洗手间，她故意将水龙头的水滴在光滑的水池壁上，形成一片晃动的光斑。在那光斑的边缘，她清晰地看到，一个细长的手指状的阴影悄然伸出，触碰了一下水滴的倒影，然后倏然缩回，仿佛那水影是某种可口的点心。
这些发现让她既恐惧又兴奋。恐惧于这个存在的无处不在和诡异能力；兴奋于自己正在一点点剥开它的伪装，接近它的本质。她甚至开始尝试与它进行某种危险的“交流”。当感觉到那股熟悉的、被注视的寒意时，她会用指尖在床单上轻轻敲击某种节奏，或者，在无人注意时，对着墙壁的阴影极快地眨三次眼——这是她和萧寒以前玩过的秘密信号。
大部分时候，没有任何回应。但有一次，在她对着墙角阴影眨眼后，那团阴影似乎真的轻微地波动了一下，像投入石子的水面。这个微小的“互动”让她心跳如鼓，一种扭曲的亲密感油然而生。看，它是懂我的。它知道我在找萧寒。它也许……是萧寒派来的使者？这个念头让她颤栗。
这种危险的“研究”在一天下午达到了一个高潮。那天，陈医生决定带几个情况“稳定”的病人，包括江眠，去活动室另一端的“镜廊”进行暴露疗法。那是一条长长的走廊，两侧墙壁镶嵌着巨大的落地镜，旨在让病人面对自己的影像，缓解因形体感知障碍引发的焦虑。
对江眠而言，这无异于踏入一个布满陷阱的狩猎场。
走进镜廊的瞬间，无数个“江眠”从四面八方包围了她。她们穿着同样的蓝白条纹病号服，脸色同样苍白，眼神同样空洞。药效让她的视线有些模糊，镜中的影像也随之扭曲、重叠，仿佛有无数个幽灵般的自己在这光的牢笼里徘徊。
陈医生温和的声音在身后响起，引导大家观察镜中的自己，描述感受。其他病友有的惊恐地避开视线，有的对着镜像傻笑，有的则开始激烈地争吵。
江眠却僵立在原地。她的目光死死盯住正前方镜中的自己。起初，一切正常。但渐渐地，她发现那个镜像的动作，似乎比她本人慢了半拍。她微微抬起右手，镜中的手迟缓地跟上。她眨了一下眼，镜中的眼睛却像是粘滞了一下，才缓缓闭合又睁开。
不是错觉。药物的影响不应该如此具象地体现在镜像的延迟上。
冷汗顺着她的脊椎滑下。她强迫自己移动目光，看向侧面镜子里的无限延伸的影像。一排排、一列列的“江眠”向深处蔓延，如同一个可怖的矩阵。而在那矩阵的深处，在无数个重复的、苍白的影像中，她看到了一个异常。
有一个“她”，没有像其他人一样跟随本体动作。那个“她”静静地站在镜像长廊的尽头，脸上没有任何表情，眼神却直勾勾地穿透了无数重叠的影像，精准地锁定在真实的江眠身上。
更让她毛骨悚然的是，那个“她”的嘴角，正极其缓慢地、以一种非人的僵硬方式，向上拉扯，形成一个冰冷、诡异的微笑。
江眠的呼吸停止了。她猛地转头看向自己身边的空气，空无一物。再猛地转回头看向那面镜子——那个微笑的“她”依然站在那里，笑容似乎扩大了一些，充满了嘲弄和……饥饿感。
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