至元十九年，壬午，五月。
大都城笼罩在一片异样的溽热之中。运河两岸的杨柳蔫头耷脑，连蝉鸣都透着一股焦躁不安。阿合马的权势如烈火烹油，愈燃愈炽。“理算”苛法变本加厉，追缴通欠的爪牙如蝗虫过境，搜刮殆尽，稍有滞纳，轻则鞭笞枷号，重则抄没家产，鬻卖妻儿。北地州郡，饿殍盈途；京畿之内，愁云惨雾。街头巷尾，流传着“石人一只眼，铜锤挑动黄河反”的童谣，稚嫩的童音唱出的，却是令人脊背发凉的谶语。更夫巡夜梆声，时而三长两短，时而两短三长，在死寂的深巷中回荡，如同某种隐秘的联络暗号，搅动着人心深处的不安。
端午将近，往年驱邪避疫的艾草菖蒲香气，今年却被一种更为沉重的血腥和压抑所取代。权贵府邸的门楣上，早早悬挂起新扎的艾虎，狰狞的虎头下缀着五彩丝线，在微风中轻轻摇晃。而寻常百姓家，纵使勉强寻得几支艾草悬于门首，也显得有气无力，那象征庇护的虎威，在现实的铁蹄下，荡然无存。
城北，兵马司衙门深处。一道厚重的生铁门隔绝了外界的溽热与喧嚣。门内，是一条向下延伸、终年不见天日的石阶。潮湿、阴冷、混杂着浓烈霉味和排泄物恶臭的空气，如同粘稠的泥沼，沉甸甸地压迫着每一个进入者的胸腔。石阶尽头，便是令人闻之色变的水牢。
浑浊发绿的污水，没及成年男子胸口。水面漂浮着秽物和不知名的腐烂絮状物。几盏昏暗的油灯挂在石壁上，灯苗摇曳不定，映照出水中影影绰绰、如同鬼魅般的人形。刺骨的冰寒从污水深处丝丝缕缕地渗透上来，浸透皮肉，钻入骨髓。空气里弥漫着绝望的呻吟、痛苦的咳嗽，以及铁链拖过石壁发出的令人牙酸的“嘎吱”声。
李思明便被囚禁在此间最深处的一间水牢中。他本为御史台侍御史，素以刚直敢言着称。至元十八年末，阿合马爪牙贪墨河工银、草菅人命事发，李思明愤而上书弹劾，列举其“十大罪状”，字字如刀。岂料奏章未达天听，反被阿合马截获。一纸“诬陷大臣，图谋不轨”的构陷罪名落下，李思明锒铛入狱，打入这不见天日的水牢，至今已逾半载。
污水浸泡、酷刑折磨、阴寒侵蚀，早已将这位昔日风骨铮铮的御史摧残得不成人形。他枯瘦如柴，面色惨白浮肿，嘴唇乌紫，深陷的眼窝里，唯有两点微弱的、却依旧不肯熄灭的光芒在顽强闪烁。他双臂被粗大的铁链锁在身后冰冷的石壁上，污水没至胸口，每一次呼吸都带着沉重的湿响和压抑的咳喘。破烂的单衣紧贴在身上，露出遍布鞭痕、烙伤和冻疮溃烂的皮肤，新的伤口在污水的浸泡下泛着不祥的惨白。
“哗啦……哗啦……”
沉重的脚步声伴随着铁链拖地的声音由远及近。水牢的栅栏门被打开，一个身材肥硕、满脸横肉的蒙古牢吏走了进来。他穿着油腻的皮袍，腰间挂着一串钥匙和一根浸过水的皮鞭，鼻孔朝天，喷着浓烈的酒气。身后跟着两个同样粗壮的狱卒。
“李御史，”牢吏停在李思明面前，污水只及他大腿。他居高临下地看着水中的囚徒，嘴角扯出一丝残忍的讥诮，用生硬的汉话拖长了调子，“端午佳节将至，给您道喜了！”他故意将“道喜”二字咬得极重。
李思明艰难地抬起头，浑浊的目光扫过牢吏，不发一言，唯有嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
牢吏毫不在意，自顾自地伸出肥厚的手掌，在胸前搓了搓，皮笑肉不笑地道：“按咱们这儿的规矩，佳节将至，讨个吉利。您老这‘挂艾钱’……是不是该孝敬了？”所谓“挂艾钱”，便是水牢中不成文的陋规，每逢端午、中秋等大节，囚犯需贿赂牢吏狱卒，以求少受折磨，甚至能得片刻喘息。这钱，便如门楣上悬挂的艾草，成了囚徒们虚幻的“辟邪”之物。
李思明喉咙里发出一声嘶哑的冷笑，声音微弱却清晰：“李某……身陷囹圄，身无长物……唯有……一腔赤血……尔等……可敢取？”
“老东西！不识抬举！”牢吏脸色一沉，眼中凶光毕露，猛地抬起穿着厚重皮靴的脚，狠狠踹在李思明泡在水中的小腿上！
“呃！”李思明闷哼一声，身体剧震，污水激荡。巨大的痛苦让他本就苍白的脸瞬间扭曲，额角青筋暴起，豆大的冷汗混着污水从鬓角滑落。他死死咬住下唇，将更痛苦的呻吟咽了回去，唯有那双深陷的眼睛，依旧死死盯着牢吏，燃烧着不屈的怒火。
“骨头倒硬！”牢吏啐了一口浓痰，正落在李思明脸旁的水面上，“看来这水牢的滋味，还没让你尝够！给我好好‘伺候’着！”他狞笑着对身后狱卒下令。
一个狱卒立刻狞笑着上前，手中拎着一根浸泡得发黑的藤条，狠狠抽向李思明暴露在水面上的肩头！
“啪！”一声脆响！本就伤痕累累的皮肤瞬间绽开一道血痕，血珠迅速渗出，又被污水稀释。
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