赵府门庭，煌煌如昼。时值吏部右侍郎赵世铭夫人四十整寿，虽非整秩，然以侍郎今时之位望，趋奉者亦如过江之鲫。天色未暗，府门前早已是车马填咽，冠盖云集。朱漆大门洞开，两溜儿垂手侍立的青衣小厮，个个屏息凝神。门楣高悬两盏硕大的琉璃宫灯，映得阶下石狮双目炯炯，威势迫人。门内，一水儿的大红灯笼自仪门直挂至正堂，红光流泻，将飞檐斗拱、雕梁画栋尽数染上一层浓得化不开的、近乎粘稠的朱赤。
这红，汹涌地泼洒在残音班一行人脚下。班主柳含烟，玄铁面具覆面，一身洗得发白的青布棉袍裹着枯瘦身躯，在这满目喧嚣奢靡的朱门锦绣里，突兀得如同一块投入沸水的寒冰。她身后，几个抬着简陋戏箱的学徒，更是缩肩塌背，眼神惶惑，被这泼天的富贵与无形的威压震慑得大气不敢出。
“磨蹭什么？快着点！仔细脚下的金砖，磕碰坏了，卖了你们这破班子也赔不起！”引路的赵府管家，方才在残音班后台吃了那无声杀气的暗亏，此刻回到自家地盘，气焰复炽，言语间极尽刻薄，三角眼斜睨着柳含烟，满是轻蔑。
柳含烟恍若未闻，面具下的目光穿透眼前穿梭的华服宾客、晃动的珠翠宝光，死死钉在远处正堂那喧闹的中心。十年血海深仇凝成的冰棱，在她胸腔里疯狂撞击，每一次心跳都牵扯着旧日的剧痛，袖中那柄淬毒匕首，冰冷地贴着腕骨，提醒着她此行的唯一目的——索命。
管家将他们引至正堂西侧耳房，权作临时后台。此处虽非主家日常所用，却也铺着厚实的猩红毡毯，陈设着花梨木的桌椅，比之残音班那四面透风的破败驻地，已是天上地下。然而这暂时的“体面”，在柳含烟眼中，不过是仇敌府邸的又一层伪装。
“班主……”小蝶的声音带着抑制不住的颤抖。她已换好杜丽娘的行头，一袭水色绣折枝玉兰的褶子，外罩月白绣花帔，头上珠翠虽不甚华贵，却也清雅。只是那张年轻的脸庞，在后台几盏明晃晃的牛油大烛映照下，惨白得没有一丝血色。赵府的煌煌气势、管家的刁难、尤其是柳含烟那刻入骨髓的冰冷指令，都化作沉重的巨石压在她心头。
柳含烟猛地转身，铁面具在烛光下泛着幽冷的金属光泽。她一步逼近小蝶，枯瘦的手带着不容抗拒的力道，捏住小蝶的下颌，迫使她抬起头，迎向自己面具后那双燃烧着地狱之火的眼。
“看着我！”嘶哑的声音如同砂纸摩擦，每一个字都淬着剧毒，“台下那个，穿着紫蟒袍、假惺惺笑着的，就是赵世铭！看清楚！记住他的脸！记住他当年是如何赌咒发誓，又是如何亲手灌下毒药、毁我容颜！”
柳含烟的手指冰冷刺骨，力道大得几乎要捏碎小蝶的骨头。她凑得更近，铁面具几乎贴上小蝶的额头，那嘶哑的低语如同毒蛇吐信，直钻入小蝶的耳蜗深处：
“他欠下的血债，今日，便用你的眼、你的声、你的身段，一笔一笔讨回来！让他看！让他想！让他夜夜惊梦，不得安宁！唱！把他的魂，给我勾出来！钉死在戏台上！”
最后几个字，如同淬火的铁钉，狠狠楔入小蝶的灵魂深处。她浑身剧震，恐惧几乎要将她淹没，但在那极致的恐惧之下，一股被柳含烟十年恨意浸染、扭曲的决绝，竟也如毒藤般悄然滋生。她死死咬住下唇，尝到一丝腥甜，眼中惶惑渐褪，取而代之的是一种近乎悲壮的、玉石俱焚的凛然。她重重地点了下头。
柳含烟这才松手，目光扫过小蝶唇上那抹因用力咬啮而格外鲜艳的胭脂红，如同凝固的血。她不再言语，只冷冷一指通往戏台的厚毡门帘。
正堂之内，暖香氤氲，觥筹交错之声不绝于耳。堂前一座精巧的楠木戏台，此刻珠帘半卷。赵世铭端坐主位，身着簇新的石青色五爪九蟒蟒袍，腰束玉带，头戴镂花金座红宝石顶冠，正是正三品大员的威仪。他年近四旬，保养得宜，面皮白净，三缕清须修剪得一丝不苟，嘴角噙着一抹矜持而疏离的笑意，正与身旁一位同样身着蟒袍的同僚低声谈笑，眼神看似专注，深处却透着一丝不易察觉的疲惫与惯常的敷衍。
“……听闻这残音班，新近得了个小旦，身段唱腔颇有几分古意，不似时下那些咿呀乱嚷的花部腔调。”赵世铭端起面前的粉彩团蝠寿字小盖碗，用碗盖轻轻撇去浮沫，语气淡然，仿佛只是随口一提。
“哦？能让赵侍郎入耳的班子，想必定有过人之处。”同僚笑着附和，目光也投向那空寂的戏台，“下官也久闻昆山水磨腔之妙，奈何近年京中，竟成广陵散矣。”
两人正说话间，堂内丝竹管弦之声骤起，清越悠扬，正是昆笛引领的引子，透着一股江南水乡的缠绵韵味，在这满堂喧嚣中，竟奇异地辟出一方清泠之地。珠帘被两名青衣小厮缓缓挑起。
一缕清泠的笛音，如初春融化的雪水，自弦索间流淌而出，瞬间压下了满堂的喧嚣。紧接着，月琴、三弦、笙箫次第相和，织成一张缠绵悱恻的网。那调子，不是京中时兴花部的高亢火爆，而是久违了的、带着江南水汽的昆山水磨腔，幽咽婉转，丝丝入扣。
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